Las luces de Navidad en las ciudades se ven desde el espacio

Un científico de la NASA ha identificado cómo la luz artificial se hace más intensa vista desde el espacio en periodos festivos como las navidades o el Ramadán. En muchas de las principales ciudades de Estados Unidos, la iluminación nocturna resulta de un 20% a un 50% más brillante durante la Navidad y el Año Nuevo en comparación con la producción de luz durante el resto del año, como se ve en los datos diarios que proporciona el satélite Suomi NPP. En algunas ciudades de Oriente Medio, luces nocturnas brillan más del 50% más durante el Ramadán, en comparación con el resto del año. Todas las fotos se pueden ver en este álbum de la NASA en Flickr.

Suomi NPP, una misión conjunta de la NASA y la NOAA (el organismo que vigila el estado de los océanos en EEUU), lleva consigo el instrumento Visible Infrared Radiómetro Suite (VIIRS). VIIRS puede observar el lado oscuro del planeta y detectar el resplandor de las luces de las ciudades y pueblos de todo el mundo.

En 2012, científicos del NOAA crearon mapas nocturnos de la Tierra a partir de los datos de VIIRS. Estas imágenes están basadas en las medias mensuales a largo plazo de los datos recogidos en las noches sin nubes o luz de la luna.

El nuevo análisis de las luces navideñas utiliza un algoritmo avanzado, desarrollado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland (EEUU), que filtra la luz de la luna, las nubes, la nieve en superficie y las partículas suspendidas en el aire con el fin de aislar las luces de la ciudad.

Los datos de este algoritmo proporcionan información por satélite de alta calidad en la producción de luz en todo el mundo, lo que permite a los científicos rastrear cuándo -y cuánto- se iluminan las ciudades de noche. Estos nuevos resultados, que ilustran las vacaciones navideñas en luces, fueron presentados en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Americana, que se celebra en San Francisco.

En Estados Unidos, las luces empezaron a ponerse más brillantes durante el black friday, el día después de Acción de Gracias, y continuaron hasta el día de Año Nuevo, dijo Miguel Román, físico en el centro Goddard, que colideró esta investigación. Él y sus colegas examinaron la emisión de luz en 2012 y 2013 en 70 ciudades de Estados Unidos, como un primer paso en la determinación de los patrones en el uso de energía en cada ciudad.

La idea de observar los patrones de uso de la luz sugió observando datos de El Cairo en 2012, en los que notaron una gran variación. "Cuando el equipo investigó los registros por satélite, se encontraron con un gran aumento de producción de luz en la capital de Egipto, que se correspondía con el mes sagrado del Ramadán. Durante el Ramadán, los musulmanes ayunan durante el día, dejando las comidas y muchas reuniones sociales, los mercados y el comercio para las horas nocturnas", dice el investigador. Los científicos examinaron tres años consecutivos de datos.

No todas las ciudades de Oriente Medio respondieron igual que El Cairo. El uso de la luz en ciudades de Arabia Saudí, como Riad y Jeddah, aumentó en alrededor de 60% a 100% durante el mes de Ramadán. El consumo en las ciudades turcas, sin embargo, aumentó mucho menos. Algunas regiones de Siria, Irak y el Líbano no aumentaron la producción de luz, o incluso demostraron una disminución moderada, posiblemente debido a las redes eléctricas inestables o el conflicto en la región, aseguran los investigadores.