¿Qué es el fuego de San Telmo?

Probablemente sea uno de los fenómenos naturales eléctricos menos conocidos y con el que es más difícil encontrarse, y aunque su nombre induce a confusión, no es ninguna clase de fuego (es un plasma), ni tampoco es una forma de rayo. El fuego de San Telmotiene su origen en la electricidad estática de la atmósfera y podríamos definirlo como una descarga luminiscente o resplandor luminoso semejante a pequeñas chispas que saltan de los objetos metálicos y punzantes durante una tormenta intensa. Los objetos puntiagudos o buenos conductores de la electricidad empiezan a desprender pequeños chasquidos o llamaradas por la ionización del aire dentro del campo eléctrico que originan estas tormentas. El aire ionizado desprende esa luz entre azulada y violeta característica del fenómeno.

En la antigüedad, el fuego de San Telmo se observaba con frecuencia en el mar. Los navegantes conocían bien estos fogonazos puesto que se formaban en las puntas de los mástiles de los barcos, y aunque parecían estar en llamas, no se quemaban. Llegaron a pensar que era una protección de santo (san Telmo es el patrono de los marineros) contra la tormenta. Incluso Charles Darwin, mientras viajaba por el río de la Plata, quedó asombrado por el “fuego que no ardía”. La explicación es que este fuego se produce a temperatura baja, con lo que no es habitual que produzca incendios (también puede aparecer en el morro de los aviones en pleno vuelo). Eso sí, cuando se producía en los antiguos dirigibles era muy peligroso porque el hidrógeno que se utilizaba para llenarlos era extremadamente inflamable. En el accidente del zepelín Hindenburg, en Nueva Jersey, el 6 de mayo de 1937, murieron 36 personas.