Fitch rebaja a “basura” la deuda de Panamá tras el cierre de una gran mina de cobre y la crisis hídrica del Canal

El cierre de una importante mina de cobre, así como el incremento en el gasto público ejercido durante la pandemia de la covid-19 le están pasando factura a Panamá. La empresa de análisis Fitch Ratings anunció el jueves que recortó la nota de sus bonos soberanos un escalón, de BBB- a BB+. El próximo Gobierno, a elegirse en los comicios de mayo, tendrá un margen restringido en sus finanzas públicas, advirtió la calificadora.

“La rebaja de la calificación de Panamá a ‘BB+’ refleja desafíos fiscales y de gobernanza que se han visto agravados por los acontecimientos que rodearon el cierre de la mina más grande del país”, dice el comunicado de Fitch publicado el jueves. A finales del año pasado, ciudadanos se organizaron en protestas masivas en rechazo a una extensión de un contrato que la minera canadiense First Quantum Minerals había logrado. El descontento fue tal que llevó a la cancelación del mismo y el cierre definitivo de la mina, la cual aportaba 1% de la producción de cobre a nivel mundial.

“Los grandes déficits fiscales y el bajo rendimiento de los ingresos han impulsado algunos de los mayores aumentos de la deuda pública/PIB y de los intereses/ingresos entre países pares desde 2019 antes de la pandemia”, dice el reporte del jueves. “Esto ha limitado el espacio de políticas anticíclicas que ya era más limitado en el contexto de la dolarización, y plantea una mayor vulnerabilidad a la luz de la fuerte dependencia del Gobierno de los mercados externos para su financiamiento. El cierre de la mina de cobre de Minera Panamá complica aún más las perspectivas fiscales y pone de relieve los crecientes desafíos de gobernanza, en opinión de Fitch”, agregaron los analistas autores del reporte.

Mientras que S&P Global la califica la deuda del país como BBB, Moody’s Ratings le da el nivel más bajo de grado de inversión, Baa3. Los mercados consideran que dos de tres calificaciones “basura” constituyen una pérdida del grado de inversión oficial. Países buscan que sus bonos de deuda soberanos, que cotizan en mercados globales, sean calificados con grado de inversión ya que se tradue a menores tasas de interés.

El cierre de la mina afectará significativamente el crecimiento este año, dado que representa alrededor del 5% del Producto Interno Bruto y el 7% de los ingresos externos corrientes, estima Fitch. También privará al gobierno del 0,5% del PIB en regalías anuales previstas y plantea la amenaza de un costoso arbitraje. El país llevará a cabo elecciones presidenciales en mayo.

“Independientemente del resultado de las elecciones, sigue siendo incierto si la mina podrá reabrirse y cuándo”, escribieron especialistas de Fitch. “Y es poco probable que esto suceda rápidamente, ya que requeriría una nueva administración para lograr un cambio importante en el sentimiento popular y superar obstáculos legales, como revocar una moratoria minera recientemente promulgada”.

El país sufre una segunda crisis desde que azotó la sequía el año pasado. El Canal de Panamá, por donde transitan productos valorados en 270.000 millones de dólares cada año, ha tenido que limitar el número de buques que cruzan cada día debido al bajo nivel del agua. La Autoridad del Canal ha avanzado que las pérdidas de ingresos en 2024 por la crisis estarán entre 500 y 700 millones de dólares (entre 462 y 648 millones de euros).