Los mercados refrendan los planes de Vodafone para fusionarse con otras compañías

La Bolsa refrendó este lunes las nuevas informaciones que apuntan a que Vodafone está decidido a emprender un proceso de consolidación en los países donde opera, entre ellos España. Esta vez, la operadora británica ha iniciado negociaciones para la fusión de su división italiana con la filial en el país de la francesa Iliad, según desveló la agencia Reuters. La operadora británica repuntaba ayer un 3% y daba alas al resto del sector, aunque al final de la sesión solo la británica mantenía las alzas, mientras que Telefónica y Orange se apuntaban tímidos avances, si bien sobresalían del desplome general.

Vodafone quiere unirse a Iliad, que lanza este martes sus servicios de banda ancha fija en Italia, y ya está trabajando con el banco de inversión Lazard en el diseño de sus planes estratégicos en el país transalpino, en un intento por terminar con la competencia feroz en la tercera economía más grande de la zona euro. La integración daría lugar a un nuevo operador con una cuota del 36% en el mercado del móvil en Italia, y unos ingresos anuales cercanos a 6.000 millones de euros.

El consejero delegado de Iliad en Italia, Benedetto Levi, ha planteado previamente que la firma francesa podría comprar un jugador rival. “Si una empresa, en su totalidad o en parte, está disponible en el mercado, lo consideraremos sin ninguna idea preconcebida”, dijo Levi al diario financiero Il Sole 24 Ore.

Iliad, fundada por el multimillonario Xavier Niel en 1990, ha estado revisando opciones para expandirse aún más en Italia en los últimos meses, ya que busca aprovechar las condiciones para la consolidación en la industria de telecomunicaciones de Italia para poner fin a una guerra de precios que ha minimizado los márgenes. El sector se lo disputan Telecom Italia (TIM), Vodafone, WindTre e Iliad. Esta última desembarcó en Italia gracias al paquete de condiciones (remedies) que Vimpelcom y Hutchison negociaron con los reguladores europeos para combinar sus operaciones móviles italianas en 2016.

Hay que recordar que Telecom Italia se encuentra en un momento convulso, en medio de una reorganización de la administración que acaba de nombrar a un nuevo director ejecutivo, mientras se enfrenta al lanzamiento por el fondo estadounidense KKR de una opa para hacerse con el 100% de su capital por 10.800 millones de euros.

Vodafone tiene unos ingresos anuales de unos 5.000 millones de euros en Italia y una penetración de mercado del 28,5% entre los clientes de telefonía móvil. La unidad italiana de Iliad reportó unos ingresos de 674 millones de euros en 2020 y una cuota de mercado móvil del 7,7%.

Pero no es el único mercado donde Vodafone quiere consolidarse. El consejero delegado del grupo, Nick Read, admitió en una entrevista en noviembre con Sunday Times que Europa necesita consolidación en países como Italia, España y Portugal, e incluso baraja una combinación con Three en Reino Unido. En 2016, la Unión Europea y el regulador británico Ofcom impidieron que Three comprara el operador rival O2, propiedad de Telefónica. El mercado en las islas sufre la misma caída de márgenes y los operadores ya han avisado que no tendrán más remedio que subir precios.

Al rebufo de estas informaciones, se han desempolvado en España las quinielas en las que Vodafone se sentaría a hablar de una fusión con alguno de sus rivales. Medios de comunicación franceses se hicieron eco de que la operadora negoció una fusión global con Orange durante el pasado año, pero ambas partes descartaron el proyecto posteriormente, ante la oposición del Gobierno francés, puesto que el Estado galo es el primer accionista de Orange, con un 23% del capital.

Esa fusión hubiera incluido a las filiales españolas de ambos grupos. Fracasado ese intento, la única combinación posible que le queda a Vodafone es su unión con MásMóvil, de la que se escribieron ríos de tinta hasta que finalmente el operador amarillo anunció la compra de Euskaltel la primavera pasada. A favor de la operación estaría la ventaja competitiva de convertirse en el segundo operador español, sobrepasando a Telefónica por número de clientes. Pero también juegan varios elementos en contra, como el reparto de poderes de ambos socios en la nueva compañía que surgiera de la fusión, o las pegas que pondrían las autoridades de competencia tanto europeas como españolas. Sin olvidar que la fusión no garantiza por sí misma la mejora de la rentabilidad, como prueban las acometidas en el pasado entre Vodafone y Ono, o entre Orange y Jazztel.

El mercado español está cada vez más claramente definido hacia el low cost, gracias en parte a una regulación que penaliza la inversión, al dar acceso obligatorio a las redes a cualquiera que lo pida. De esta forma, nuevos jugadores como la rumana Digi, que no para de crecer en España, pueden sacar partido quitando miles de clientes cada mes a sus rivales gracias al procedimiento regulado de la portabilidad, por el que pueden pasarse a otro operador de forma gratuita y conservando el número. Vodafone es una de las víctimas de esa política regulatoria, pero también de su propia gestión. Tras la adquisición de Ono, lleva una década viendo caer sus ingresos y su rentabilidad en España. Una mala situación que se ha plasmado en varios ajustes de empleo y el cambio de consejero delegado. En 2021, cedió a sus rivales 249.000 líneas móviles y 163.800 de banda ancha en 2021 por la portabilidad, mientras que Digi captó 359.770 abonados de móvil y 88.200 de fibra.