El Gobierno canadiense tiende la mano a Air Canada a través de un millonario plan de ayuda por la pandemia

Tras meses de peticiones, el Gobierno canadiense finalmente ha movido una ficha para apoyar financieramente a las aerolíneas por los estragos de la pandemia. Ottawa anunció este lunes que acordó un plan por unos 5.900 millones de dólares canadienses (4.700 millones estadounidenses) a Air Canada, la mayor compañía del ramo en el país. Otras firmas, como WestJet y Air Transat, sostienen negociaciones con las autoridades federales para recibir paquetes similares. Canadá era el único miembro del G7 que aún no había concluido programas de ayudas directas con sus aerolíneas nacionales.

En 2020, Air Canada presentó pérdidas por 4.600 millones de dólares canadienses (3.650 millones estadounidenses); su número de pasajeros disminuyó un 73% en ese periodo. Tuvo que despedir a unos 20.000 empleados (más de la mitad de su fuerza laboral antes de la covid-19) e hizo un recorte adicional de 1.700 personas en febrero. Michael Rousseau, presidente y consejero delegado de la empresa, declaró que “cuando la pandemia golpeó hace más de un año, Air Canada tenía, dado su tamaño, uno de los balances más sólidos en la industria aérea mundial”. Para Rousseau, el plan de ayuda proporciona sobre todo la liquidez adicional que la empresa podría necesitar “en beneficio de todas las partes interesadas y a modo de seguir contribuyendo significativamente en la economía canadiense durante la recuperación y a largo plazo”.

Michael Sabia, viceministro federal de Finanzas, fue el encargado de negociar con Air Canada este plan de ayudas por 5.900 millones de dólares. Unos 4.000 millones están a disposición de la aerolínea por medio de cuatro líneas de crédito, Ottawa inyecta 500 millones en acciones de la empresa (23,18 dólares por cada título) y los 1.400 millones restantes consisten en un fondo –también en facilidades de crédito- para el rembolso a pasajeros de billetes anulados por la pandemia a partir de febrero de 2020.

Ottawa impuso varias condiciones para la aprobación de este plan de apoyo financiero. Una era justamente el rembolso de los billetes anulados. También, Air Canada tendrá la obligación de mantener una tasa de empleo que no sea inferior a la registrada el 1 de abril de 2021, volverá a ofrecer –a más tardar el 1 de junio- distintos vuelos regionales anulados por la crisis sanitaria, impondrá restricciones en cuanto a recompra de acciones y remuneraciones a sus altos directivos y, de igual forma, concluirá la compra de 33 aviones A220 de la firma Airbus construidos en la planta de Mirabel (Quebec). Chrystia Freeland, ministra de Finanzas de Canadá, expresó en una rueda de prensa en Toronto que era muy importante tener un acuerdo “bueno y justo” para los canadienses y su Gobierno.

Air Canada ya había obtenido 554 millones de dólares en 2020 a través del Programa federal de subsidios salariales de emergencia. Se espera que este año continúe recibiendo esta ayuda. Cabe recordar que las aerolíneas canadienses –a solicitud del Gobierno- acordaron a finales de enero la suspensión de sus vuelos directos a México y el Caribe , como parte de los esfuerzos para frenar la propagación de la covid-19. Está programado que estos servicios vuelvan a operar en mayo, salvo que las autoridades sanitarias recomienden lo contrario. Asimismo, Air Canada y otras compañías redujeron sus vuelos a otros países debido a la disminución considerable de la demanda de pasajeros. Ottawa impuso desde el 22 de febrero una prueba PCR y un aislamiento por un máximo de tres días en hoteles a las personas que lleguen por avión a Canadá. Tanto la prueba como la estadía deben ser cubiertos por las billeteras de los pasajeros.

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