MSC prepara el desembarco

España es el cuarto mayor mercado para la compañía de cruceros MSC. Pero además, sus puertos son parada estrella en muchas de las rutas. De ahí que los siete nuevos barcos que pasarán a formar parte de la flota entre 2017 y 2021 estén destinados a recorrer el Mediterráneo y a atracar en las costas españolas. El plan de crecimiento costará cerca de 5.000 millones de euros. “El primero de los nuevos barcos, que esperamos que se entregue en mayo de 2017, tendrá una salida semanal en Barcelona, porque Barcelona y España en general son claves para nosotros”, asegura Gianni Onorato, consejero delegado de MSC.

La compañía, con raíces italianas y sede en Suiza, tiene 16.300 empleados y opera en 43 países. Es tan opaca sobre sus resultados económicos como acostumbran a ser las empresas de este sector. Onorato se limita a señalar que este año cierran el ejercicio con 1,7 millones de pasajeros. La cifra, espera, será similar en 2015. “Y los siguientes años, porque ese es el máximo de capacidad de nuestra flota, hasta que recibamos los nuevos barcos”, explica Gianni Onorato.

Este ejecutivo, italiano, dice conocer a fondo el sector en el que trabaja, al que ha dedicado más de 30 años. Antes de ser consejero delegado de MSC, cargo que ocupa desde septiembre de 2013, fue presidente durante nueve años en uno de sus más fieros competidores, Costa Cruceros. El sector, señala, ha cambiado con la crisis. “Pero hay un margen de crecimiento enorme”, considera. “El nivel de penetración de los cruceros en Europa es todavía bajo, de cerca del 1%. Eso significa que hay mucho mercado potencial. En EE UU el nivel de penetración es del 3%. La población europea es numerosa, acostumbrada a viajar, y vive más cerca del mar que la norteamericana, así puede crecer hasta más del 3%. Aunque para eso, obviamente, harían falta más barcos”, razona.

La incorporación de siete naves a su flota supone un salto importante de capacidad, ya que actualmente MSC cuenta con 12 buques. El encargo millonario parece una señal de confianza por parte de esta compañía, cuyo principal mercado es sin duda el europeo. Además de España, sus principales nichos de viajeros están en Francia, Alemania, Italia y Reino Unido. “¿Miedo a otra recesión? Somos optimistas. Vamos a invertir 5.000 millones porque creemos que la industria de los cruceros ha demostrado una fuerte resistencia”, defiende.

“Esta es una industria segura que ha revisado sus protocolos”

¿Sufre el sector todavía el impacto del naufragio del Costa Concordia de 2012? Frente a la costa italiana, en Giglio, murieron 32 pesonas. Gianni Onorato era entonces presidente de la compañía propietaria del barco, Costa Cruceros. “Creo que fue una enorme tragedia. Con un fuerte impacto en todos nosotros. Pero no hay que olvidar que fue un incidente aislado. Creo que los clientes saben hacer balance. Esta es una industria segura y que incluso revisó sus protocolos. Y no hay que olvidar fue un error de una persona [en referencia al capitán del barco, Francesco Schettino] lo que provocó la enorme tragedia. No creo que hoy haya miedo en los cruceros”, opina.

En cuanto a la crisis económica, Onorato considera que ha hecho a las familias dejar atrás muchas cosas, pero en su opinión, hay tres a las que no pueden renunciar: “Buena comida, productos de belleza y vacaciones”. Reconoce, eso sí, que el presupuesto no es el mismo. “Las vacaciones suelen ser más cortas. Y puede que las familias intenten gastar menos”. Su compañía, dice, se ha adaptado a la demanda. “Nos centramos en programas de siete días, en lugar de otros más largos. Además, cada vez operamos en más puertos, para acercarnos a los clientes. En España, Francia o Italia, por ejemplo, ya no es necesario que los viajeros se desplacen hasta Barcelona si quieren hacer un crucero, ya que hemos extendido los puntos de embarque y hacemos rutas que parten de Valencia, de Nápoles, Palermo, Marsella…”, explica.

“Las personas no renuncian a buena comida, cosmética y vacaciones”

Los puertos de España recibieron en 2013 en total 3.846 cruceros, el 3,3% más que un año antes. En pasajeros, la cifra superó los 7,6 millones, casi el 1% más. Este año, hasta octubre el número de cruceristas se mantuvo estable, y llegó a los 5,4 millones. El responsable de MSC cree que el país tiene unas infraestructuras adecuadas. “Hay muchos puertos que pueden acomodar incluso los mayores barcos: Barcelona, Valencia, Málaga, Palma de Mallorca, Canarias, Vigo… No hacen falta más en este momento”, opina.

El puerto con más visitas para este sector es el de Barcelona, con 1,8 millones de cruceristas los diez primeros meses del 2014. Es también el destino estrella de los buques de MSC. ¿No ha llegado a la saturación? Onorato cree que la ciudad está preparada para asumir ese volumen de turistas. “De España, los extranjeros lo adoran todo. En el caso de Barcelona está considerado un destino exótico, incluso para los europeos. Ahora funciona muy bien también Valencia”, explica.

Sobre el otro debate abierto entorno a este sector, el de si los turistas de cruceros son o no rentables para las ciudades por su nivel de gasto, el ejecutivo también defiende su papel como motor económico. “Hay que ser cuidadosos a la hora de afirmar que los cruceros no aportan gasto. Es una de las grandes luchas de nuestro sector. Los análisis son más complejos de lo que parece”, defiende. “Muchas veces no es dinero que sea fácilmente identificable, pero está ahí. Cuando nosotros atracamos un barco en un puerto, pagamos unas tasas. También nos cuesta dinero la gente encargada de gestionar las maletas, las excursiones, los traslados. Muchos clientes pagan visitas en el barco, que incluyen almuerzos en restaurantes de la ciudad o entradas en el museo, y aunque ese dinero pasa a través de nosotros, acaba en manos de operadores locales”, asegura.

“No tememos otra recesión, el sector es fuerte”, dice el consejero delegado

En cuanto al futuro del sector, Onorato cree que pasa por seguir innovando. Cada naviera, dice, se ha ido especializando en públicos distintos. “Nosotros nos centramos en ofrecer la oferta culinaria, en el entretenimiento y la oferta familiar. Tenemos, por ejemplo, acuerdos con Chicco y con Lego para los niños. Nos hemos especializado hasta el punto de diseñar las habitaciones, las actividades… Además, nuestra conexión con Italia nos ha llevado también a acuerdos con chefs”, comenta.

También trabajan en atraer nuevos mercados, entre ellos, los emergentes. No tienen planes para operar cruceros en Asia, pero sí para atraer a los asiáticos a los viajes europeos. “A ese público no le gusta el sol y la playa, pero adora el turismo, los viajes bien organizados, viajar en grupo y tener asistencia en su idioma. Y para eso, los cruceros somos la mejor opción. Pueden ir de compras. Pueden apostar...”, repasa. “Actualmente tenemos 20.000 clientes chinos al año. Creo que es una cifra grande, pero claramente el potencial es enorme. Tenemos una joint venture en el país, y más de 50 personas trabajando en la oficina de Shanghai para atraer clientes”, asegura.