Eiji Toyoda, el japonés que hizo de Toyota un gigante

Eiji Toyoda, el empresario japonés considerado responsable de que el fabricante de coches Toyota Motor llegara a ser una potencia mundial y a tener un sistema de producción único y efectivo, murió el pasado 17 de septiembre a los 100 años.

Toyoda fue miembro de la familia fundadora y el líder que sirvió a la empresa durante más años. Como director general durante 15 años , desde 1967 hasta 1982, cuando Toyota entró en el mercado estadounidense ofreciendo vehículos pequeños de buena calidad, que Detroit había descuidado. Y como presidente durante otros 13 años.

En una época en la que Japón era ridiculizada por su producción de radios baratas, Toyoda tenía ambiciones internacionales, que le llevaron a convertir el pequeño fabricante textil con telares motorizados en el mayor fabricante mundial de automóviles y una de las compañías más rentables de Japón.

Tras una visita a la planta de Ford Motor en Estados Unidos en 1950, Toyoda volvió a Japón con la idea de adaptar los métodos de producción en masa a los estándares japoneses. Esta se convirtió en la base de la producción eficiente de Toyota que promovió como kaizen, o mejora continua.

Tras visitar la planta de Ford

Tras un intento fallido de entrar en el mercado norteamericano, Toyota tuvo éxito con el modelo Corolla en 1968. Durante sus 47 años en el mercado, el Corolla se ha convertido en el coche más popular del mundo, con más de 40 millones de unidades vendidas.

Toyoda también llevó a la compañía a la fabricación global, inicialmente en respuesta a las amenazas proteccionistas de Estados Unidos. Supervisó la creación de una empresa conjunta con General Motors en California, la primera operación de montaje de Toyota en el país que comenzó a hacer coches en 1984. Hoy la mayoría de la producción de Toyota (10 millones de vehículos este año, un récord para cualquier productor) se produce en fábricas situadas fuera de Japón.

Toyoda impulsó la producción de coches compactos y deportivos en los años sesenta y setenta. En 1983, un año después de convertirse en presidente, se inició el desarrollo de un modelo de lujo para competir con marcas como Mercedes Benz y BMW, que culminó con la creación de la marca Lexus seis años después.

Toyoda nació el 12 de septiembre de 1913. Estudió ingeniería mecánica en la Universidad Imperial de Tokio, actualmente Universidad de Tokio, y después de graduarse en 1936 se unió a la empresa que había fundado su tío, Sakichi Toyoda.

El mismo año, la familia Toyoda cambió el nombre de la empresa a Toyota, que sonaba más nítido y moderno que el común apellido japonés.

Hoy la familia Toyoda posee menos del 2% de la empresa, pero el éxito de Eiji Toyoda ayudó a consolidar una tradición de respeto al clan que ha producido dos líderes Toyoda más: Shoichiro, hijo del fundador y sucesor inmediato de Eiji como presidente, y Akio, el hijo de Shoichiro y actual presidente.

Eiji Toyoda murió por insuficiencia cardiaca en el Hospital Memorial de la ciudad de Toyota (llamada Koromo hasta 1959). Su esposa, Kazuko, murió en 2002. Le sobreviven tres hijos, Kanshiro, Tetsuro y Shuhei, y una hija, Sonoko.