Una huelga paraliza las obras de ampliación del Canal de Panamá

Una huelga paraliza los trabajos del principal sector de la ampliación del Canal de Panamá, que lleva a cabo un consorcio internacional liderado por la firma española Sacyr Vallehermoso en alianza con empresas de Italia, Bélgica y Panamá. Los 5.000 trabajadores en huelga protestan por los retrasos en el pago de salarios y horas extras. Además, el Sindicato Único de Trabajadores de la Industria de la Construcción y Similares (Suntracs) ha denunciado el "maltrato de capataces extranjeros hacia el personal panameño".

"Hay incumplimientos de la empresa, que compró un nuevo sistema para calcular los pagos y hubo muchos errores en esta quincena. A algunos no les pagaron su tiempo trabajado ni los domingos laborados, ni las horas extras, y los trabajadores decidieron paralizar [las] labores desde el lunes en forma indefinida", declaró a EL PAÍS el sindicalista Genaro López, uno de los dirigentes de Suntracs. "Hay malos tratos de algunos capataces contra los trabajadores y eso genera inquietudes", añadió.

El Grupo Unidos por el Canal (GUPC), formado por Sacyr Vallehermoso/Líder, de España; Jan de Nul, de Bélgica; Constructora Urbana, de Panamá, e Impregilo, de Italia, informó a este periódico a través de un comunicado de que el sistema de pago de los empleados "tuvo errores en la incorporación de algunos datos", que están siendo revisados "para hacer los ajustes necesarios" para que el problema "no se repita en el futuro".

El grupo ganó en julio de 2009 un contrato de 3.118 millones de dólares ?el más cuantioso del proyecto de ampliación del Canal? para construir el tercer nuevo juego de esclusas y en agosto de ese año inició los trabajos. El costo total de la ampliación de la vía interoceánica, construida por Estados Unidos de 1904 a 1914, es de 5.250 millones de dólares. La obra, destinada a permitir el tránsito de buques de mayor calado, empezó en 2007 y está previsto que concluya en 2014.

En el comunicado, GPUC precisó que "está implementando un nuevo sistema de planilla a través de un proveedor local, con el fin de mejorar la calidad en la forma de pago de los empleados de la empresa, el cual se ha estado probando y utilizando en las últimas semanas". La firma destacó que sus trabajadores "gozan de un salario mínimo de 2,9 dólares por hora que es superior al salario mínimo que rige en el resto del territorio panameño". Este salario mínimo es un requisito del contrato suscrito con la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), compañía paraestatal panameña que administra la ruta.

Por su parte, López afirma que "desde que se inició ese proyecto, los trabajadores han aspirado a ganar un salario mayor que el que están recibiendo actualmente, porque es un megaproyecto. Hay descontento porque la empresa les atrasa a los trabajadores la entrega de los documentos necesarios para ser atendidos en la seguridad social panameña".

Sobre la posibilidad de diálogo con el consorcio para resolver el conflicto, el sindicalista advirtió que "es una huelga indefinida y habrá que definir si se nombra una comisión para hablar con la empresa".

El paro afecta a todas las labores en los sectores del Atlántico y del Pacífico, donde se construyen los nuevos juegos de esclusas. El diseño y construcción de los compartimentos ?que aumentan o disminuyen su nivel de agua para el tránsito de buques a distintas alturas? es el paquete más grande en la ampliación de la ruta y la más grande licitación del proceso para ampliar la estratégica vía interoceánica.

España fue desplazada en 2011 por Holanda como el principal cliente europeo del canal, al reducir el transporte de mercancías por la vía interoceánica de 4,5 millones de toneladas largas de carga en 2010 a 4,4 millones en el año recién concluido.