La lección de estilo de un cura

La expansión del universo es uno de los descubrimientos más cruciales y pasmosos de la historia de la ciencia. La demostración definitiva fue obra de Edwin Hubble, el astrónomo norteamericano que observó directamente que la luz de las galaxias lejanas llegaba a la Tierra desplazada al rojo, es decir, con una longitud de onda más larga -más cercana a la longitud de onda del color rojo- que la emitida por esas galaxias originalmente. Este fenómeno, conocido como efecto Doppler, es familiar a los conductores en su versión sonora: el ruido de los coches se hace más grave cuando se alejan por el carril contrario. En su versión luminosa, el efecto Doppler también indica que la virada al rojo se aleja del observador. Hubble comprobó además que el desplazamiento al rojo era mayor cuanto más lejana era la galaxia, e interpretó ese hecho de la forma correcta: implicaba que era el propio espacio el que se expandía. Cuanto más espacio nos separa de una galaxia, mayor es la velocidad con que la galaxia se aleja de nosotros.

Pero la expansión del cosmos estaba ya implícita en las ecuaciones de la relatividad general, la teoría de la gravedad que Einstein elaboró en 1915, 14 años antes de las observaciones de Hubble. No fue Einstein, sino el cura belga Georges Lemaître, el primero en darse cuenta de ello, y en publicarlo, también antes de las observaciones de Hubble. Lemaître, que también era físico, publicó su teoría en francés. La traducción al inglés solo apareció después de la publicación de Hubble, y contenía sospechosas omisiones, justo los párrafos donde Lemaître exponía su modelo de expansión de un modo más explícito.

Varios físicos e historiadores de la ciencia habían sostenido que Hubble, o algún editor de su entorno cercano, recortaron el artículo. Pero acabamos de saber que no fue así. El autor de las sospechosas omisiones fue nada menos que el propio Lemaître. El cura consideró que esos párrafos ya no aportaban nada después de que Hubble hubiera publicado sus observaciones, los suprimió para obtener una mejor lectura y se quedó tan ancho. La prioridad le importaba un bledo. Toda una lección de estilo.