Una fábrica pionera de plutonio para uso militar

El accidente ocurrió en una planta de tratamiento de residuos, adyacente al complejo atómico de Marcoule, creado en 1955. Con cuatro reactores, hoy todos en desuso -el último, el Phénix, reactor experimental de la cadena de neutrones rápidos, se cerró en 2009-, fue la instalación que acogió los primeros experimentos de utilización de plutonio tanto para uso industrial como militar y donde la Force de Dissuasion Nucléaire Française decidió construir reactores de uso militar para investigar la fabricación de la bomba atómica.

Situado al sureste de Francia, en el departamento de Gard -a unos 65 kilómetros de Nimes, 288 de La Jonquera y 134 de Marsella-, el complejo alberga el laboratorio Atalante, en el que se da tratamiento a los combustibles irradiados y se gestionan y estudian los residuos reactivos de alta actividad y de vida larga.

Dos plantas completan la instalación: una de fabricación de combustible MOX (mezcla de uranio y plutonio), utilizado en los reactores nucleares de fisión y compuesto por una mezcla de óxido de uranio natural, uranio reprocesado o uranio empobrecido y óxido de plutonio. La proporción de plutonio en este combustible varía de un 3% a un 10%. La otra planta, Centraco, es para el tratamiento y acondicionamiento de los residuos radiactivos.

Marcoule, emplazada en una región turística vinícola y agrícola a la orilla del río Rhône, es uno de los 10 centros de investigación del Commissariat à l'Energie Atomique (CEA) y Areva NC, socio de referencia de la CEA para el asesoramiento y desmantelamiento de las centrales y para la explotación de instalaciones industriales. Toda la información ha sido sustraída de la página digital de la central.

En el mundo existen 442 reactores que están repartidos en 29 países. A la cabeza, en número, está Estados Unidos, con 104. Pero el país con mayor dependencia de la energía nuclear y que posee la mayor cantidad de reactores en relación con su población es Francia, con 58. En 2008, las centrales francesas generaron 419,8 teravatios por hora, que cubrieron el 76,2% de las necesidades energéticas del país.

España figura en la lista del OIEA con ocho reactores operativos de una potencia conjunta de 7.514 megavatios, que en 2008 generaron una media de 56,5 teravatios/hora, equivalente al 18,3% de la electricidad producida en el país. Las plantas son las de Santa María de Garoña; Almaraz I y Almaraz II; Ascó I y Ascó II, Cofrentes, Vandellòs II y Trillo.