En busca del sueño chino

"¿A China?". Cuando a Estibalitz Gete su pareja le comunicó el destino que le había asignado la multinacional vasca para la que trabaja, no supo si reír o llorar. Pero, en plena crisis financiera, él lo tenía claro. Tras la conmoción inicial, ella tampoco tuvo duda. "El proyecto iba a durar tres años, me pareció una experiencia enriquecedora, y tampoco tenía muchas expectativas en casa", recuerda esta donostiarra de 31 años, diplomada en Magisterio, que llegó al gigante asiático con la firme intención de no convertirse en un mero bulto del equipaje.

Lo que no podía prever es que en solo un mes encontraría trabajo en Shanghái produciendo material didáctico para la enseñanza del español en una escuela online, que terminaría dominando el chino y, mucho menos todavía, que dos años después bailaría el aurresku que dio la bienvenida en la caseta que Bilbao tuvo en la pasada Exposición Universal al presidente del Gobierno, José Luis Rodríguez Zapatero.

El gigante asiático tiene unas cifras de crecimiento anual del 10%

Los 'halfpat' son paracaidistas que llegan al país con su maleta y sus ahorros

"No sé si la respuesta a la crisis está aquí, pero sé que no está en casa"

El número de españoles registrados en Pekín es de 4.125

Ahora da clases de inglés en una guardería para niños coreanos de la capital económica de China y la pareja ha decidido extender su estancia de forma indefinida. "Todos mis amigos, menos uno, me llamaron loca por irme tan lejos. Pero creo que hay que aprovechar la juventud, que está demasiado acomodada en nuestro país, para buscar nuevos caminos de éxito profesional. No sé si la respuesta a la crisis está en China, pero de lo que estoy segura es de que no está en casa".

Las estadísticas sostienen de forma contundente, sin concesiones a la política, esas palabras de Gete. Después de la peor crisis económica desde la Segunda Guerra Mundial, España sufre para crecer unas rácanas décimas al año, mientras se disparan la tasa de desempleo y la desesperación. En el otro extremo de la globalización, el Partido Comunista de China lo que busca es enfriar el espectacular crecimiento (un 10,3% en 2010) que, en solo tres décadas, ha convertido a un país tercermundista en la segunda potencia mundial. La única capaz de hacer frente a la hegemonía estadounidense. Si se cumplen las expectativas del Fondo Monetario Internacional, España continuará creciendo por debajo del 2% al menos hasta 2017, una fecha en la que el relevo de Estados Unidos en lo alto del ranking mundial estará ya cerca. Es, como dijo Zapatero en Shanghái, "el siglo de China".

El mundo empresarial ya lo sabía y, por eso, a finales de los noventa puso una pica en el lomo del Gran Dragón. Con ella llegó un nutrido grupo de jóvenes, en su mayoría ingenieros y técnicos, que erigieron las fábricas que se han convertido en los pilares de la deslocalización, y engrasaron la maquinaria de la fábrica del mundo. Son los expatriados, un término que remite a un contrato con remuneración generosa y beneficios que superan a los de sus colegas en la empresa matriz.

Según el estudio realizado hace un año por Naiara Arnaez, investigadora de la Universidad de Mondragón, el perfil medio del expatriado es el de un hombre (85%) que tiene menos de 35 años (50%), está casado o vive en pareja (67%), cuenta con una licenciatura (53%), suma entre 11 y 15 de años de experiencia laboral (35%), y vive su primera experiencia internacional (47%) para un período de tres o cuatro años (37%).

Sin embargo, la crisis económica de Occidente ha creado una nueva figura en China que ya tiene una jocosa acepción en inglés: es el halfpat (medio expatriado). Son, en su mayoría, jóvenes con amplia formación que buscan en la nueva tierra de las oportunidades lo mismo que las multinacionales: un lugar en el que se les permita hacer realidad sus sueños profesionales.

Claro que estos llegan por su cuenta, sin contrato, con problemas de visado y, generalmente, solo con sus ahorros en el bolsillo. "En China puede que no tengamos unos ingresos superiores a los de España, pero la vida es mucho más barata y cunden más", asegura Yolanda Pascual, una diseñadora de moda riojana de 36 años que dejó hace ya tiempo Barcelona -"Porque los precios allí son astronómicos"- para buscar una base de producción más económica en Asia. De Tailandia saltó a Vietnam y, finalmente, ha terminado en China.

Sara Suárez Domínguez vive en Shanghái. Esta compostelana de 31 años, traductora de cinco idiomas, comenzó a estudiar chino en Granada. "Pensé que necesitaba dominar una lengua rara para diferenciarme del resto", explica. Hace seis años decidió que el chino solo podía perfeccionarse en la tierra de Mao, y se plantó allí. Pero no llegó sola. Su pareja, el cocinero bilbaíno Ion Alaña, de 30 años, decidió dejar su trabajo para acompañarla en ese viaje hacia lo desconocido. España todavía vivía la euforia de la burbuja inmobiliaria, pero la pareja temía ya estancarse en el mileurismo.

Como después le sucedió a Gete, Alaña tardó poco en colocarse. Lo hizo como chef del restaurante Garçon Chinoise. Mientras tanto, Suárez Domínguez obtuvo su certificado como intérprete y comenzó a buscarse la vida. Primero en Tornillería Catalana, que quebró, y luego, ya por su cuenta, en la organización de eventos culturales. Estuvo involucrada en el Año de España en China, celebrado en 2007, y dirigió el programa empresarial del Pabellón de España en la Expo del año pasado. Este mismo mes ha producido, con un éxito sin precedentes, uno de los primeros maratones de música alternativa de la capital económica china, Picnic, que ya promete continuidad y la participación de bandas españolas.

En este tiempo, Alaña ha abierto una taberna vasca, Kuluska, que se ha convertido en el punto de encuentro de expatriados y halfpats españoles. "La clientela es un buen termómetro para ver cómo están cambiando las cosas. Cada vez llegan más paracaidistas que vienen a estudiar chino y quieren quedarse luego a buscar trabajo. Incluso para el restaurante recibimos currículos de gente que quiere venir a China, desde los 22 hasta los 56 años", comenta el cocinero. Las corporaciones también han sentido el vuelco de una sociedad especialmente arraigada en su tierra. "Antes era difícil conseguir gente dispuesta a desplazarse a China, pero ahora hay cola", resume José María Luzarraga, experto en internacionalización empresarial.

La razón de este cambio la expone con crudeza Andrés Ferrer, un diseñador tinerfeño de 37 años que actualmente ejerce de profesor en la Facultad ModArt de la Universidad de Shanghái y que participa también en una nueva marca de ropa made in China, Lolovinz, en la que Ana Tafur, colombiana, lleva la batuta. Ambos escaparon de la crisis: "España está muerta. No hay oportunidades para la juventud. En Shanghái, sin embargo, está todo por hacer y es fácil llevar a cabo un proyecto. La gente es muy abierta y está ávida por conocer y recibir todo tipo de estímulos".

Esta combinación de factores se refleja en la cifra de residentes españoles registrados en la Embajada de Pekín, cuyo número se ha multiplicado por seis en la última década. En 2000 eran solo 697, mientras que el 7 de abril sumaban 4.125. Además, la demarcación consular de Shanghái vivió el año pasado el mayor número de inscripciones -más de 320-, y es la megalópolis que, junto con Pekín, concentra la mayoría de los halfpat españoles.

Muchos optan por abrir su propio negocio. Es el caso de Miguel Candela, que en 2009 fundó Midori junto a su pareja, Lam Fung, en la excolonia británica de Hong Kong. "Al terminar mis estudios en Estados Unidos pensé en hacer prácticas y me pareció que esta ciudad era un lugar idóneo porque sirve de puente entre culturas", comenta este alicantino de 25 años que considera su unión sentimental como un extra de conocimiento para una empresa de trading que no solo se limita a comprar y vender, sino que pone especial énfasis en el diseño. "Tenemos que crear valor añadido para competir con éxito. Y ahí creo que los jóvenes españoles podemos aportar elementos novedosos. No me he establecido aquí por la crisis, sino porque creemos que China es el futuro. Claro que en España la situación no ayuda a quedarse".

Esa idea es la que llevó a Pedro Pablo Arroyo a tender puentes, pero esta vez físicos, en las entrañas del Gran Dragón. Este arquitecto madrileño que acaba de cruzar la cuarentena es uno de los pocos que ya ha completado el viaje de ida y vuelta. Hace ya más de un lustro que obtuvo su doctorado en Japón y que previó el ladrillazo que se avecinaba sobre el sector de la construcción en España. Decidió que las oportunidades estaban en Shanghái, una ciudad en la que se construyen más metros cuadrados que en toda España. "En Europa parece que todo está hecho y solo hay espacio para los grandes nombres. China, sin embargo, nos da una oportunidad".

Arroyo la ha aprovechado al máximo. Hace cinco años creó CA Group, un estudio que le ha dado renombre internacional. Su coqueto puente de Qingpu, que aúna vanguardia tecnológica y estética y elementos tradicionales chinos, le reportó premios y la confianza de un cliente sólido: el Gobierno de Shanghái. Así, el año pasado inauguró los puentes gemelos de Xidayinggang, dos monstruos de acero de medio kilómetro de largo y 20 millones de euros de presupuesto y cuya estructura parece desafiar a la física. Ahora mismo ya tiene otros dos en construcción.

Claro que no todo es de color de rosa. "China es un país muy complicado, en el que hay que pelear a diario y uno siempre se siente extranjero". Pero la recompensa merece el esfuerzo, y Arroyo ahora da clases en Madrid. Su próximo reto es atacar proyectos en Europa desde el estudio que mantiene en Shanghái, una vía inversa a la habitual. Expatriados y halfpats siempre tienen como objetivo regresar a España. "Pero este no es el momento", apostilla Sara Suárez.