Toda la magia de los números, por fin a tu alcance

Las mejores mentes del mundo tardaron tres siglos en resolver el enigma que Pierre de Fermat dejó anotado en el margen de un libro antes de morir, pero ¿en qué consistía exactamente ese problema fundamental? ¿Qué tienen que ver los números primos con los mensajes secretos? ¿Y el dilema del prisionero con la evolución de las especies? ¿En qué sentido es la música una propiedad oculta de los números? ¿Y en cuál lo es el resto del universo en que vivimos?

Estas preguntas captan una pequeña parte de la magia de las matemáticas. Y entender sus respuestas, contra lo que suele pensarse, está al alcance de cualquier lector, profano o iniciado, ocioso o atareado, de ciencias o de letras. Basta con la curiosidad intelectual y -si uno no tiene a mano un buen profesor- con una colección de libros como El Mundo es Matemático, que publica EL PAÍS a partir del próximo domingo, 20 de marzo.

No se llamen a engaño. Esta colección de 30 volúmenes tiene muy poco que ver con las típicas entregas que se suelen ofrecer con los periódicos dominicales. No es una antología de viejos títulos deshilvanados, sino una meditada selección de obras originales, encargadas específicamente para esta serie, escritas por 20 matemáticos muy bien dotados para la explicación de sus disciplinas al lector general, y editadas con mucha inteligencia y una rara destreza.

Son 30 títulos que merece la pena leer con atención -su periodicidad semanal puede ofrecer la pauta de lectura perfecta- y también coleccionar en la estantería para futuras consultas: quien tenga hijos en edad escolar encontrará un tesoro en ese estante; también el lector joven que quiera sumergirse en los fundamentos de la ciencia que hace funcionar su ordenador; y los amantes del conocimiento de cualquier edad, porque las matemáticas son las claves ocultas que explican la articulación de la naturaleza, sin excluir los mecanismos de nuestra mente.

"Los temas escogidos", dice el editor de la serie, Guillermo Navarro, "ofrecen una panorámica de las matemáticas en toda su gloriosa extensión, desde el álgebra al cálculo pasando por la geometría, la estadística, la etnomatemática, las matemáticas aplicadas -a la economía, a la biología, al arte, a las ciencias sociales-, la lógica, la historia de la disciplina o la teoría de juegos".

Hay un mito nefasto sobre la divulgación de las matemáticas, sintetizado en lo que podríamos llamar ley de Hawking, formulada con ironía por el físico Stephen Hawking en el prólogo de su Breve historia del tiempo: "Cada ecuación incluida en un libro reduce las ventas a la mitad".

Pero la ley de Hawking ha sido refutada varias veces por algunos de los libros más transparentes y exitosos de la divulgación reciente. Es un error garrafal huir de las ecuaciones: lo que hay que hacer es ponerlas y explicarlas con todos los medios divulgativos al alcance de un escritor científico, que son muchos. Si el autor entiende a fondo una ecuación, puede hacérsela entender al lector.

Y este es el -acertadísimo- principio que se sigue en El Mundo es Matemático. La transparencia no está reñida con la profundidad. En realidad, no hay verdadera transparencia sin profundidad. Es una de las lecciones sobre divulgación que nos dejó Einstein: hay que simplificar todo lo posible, pero ni un milímetro más.

"El nivel de las matemáticas no supera las del actual bachillerato", explica Navarro, "pero esta sencillez no obsta para que se dé un auténtico y valiente esfuerzo divulgador que no sustituye la profundidad por el circunloquio ni elude la notación simbólica cuando esta ofrece el mejor modo para transmitir la complejidad y belleza de un concepto matemático". Las matemáticas están presentes en todo lo que nos rodea, "desde lo más cotidiano hasta lo más trascendental".

Hay pocas ocasiones de acceder a tanto conocimiento en solo 30 domingos. Adelante.

Próximo domingo, 20 de marzo, primer libro, La proporción áurea, por solo 1,95 euros con EL PAÍS.