Bob Esponja en la cubierta

Es un mercado pletórico en España (en Barcelona llega a haber hasta 11 grandes transatlánticos atracados a la vez) que mueve a unos 600.000 viajeros al año y que desde 2005 lleva creciendo cada temporada entre el 10% y el 15%. En 2011 no se espera que esa tendencia alcista mengüe. Han bajado los precios, pero no el número de usuarios que opta por un crucero para sus vacaciones. Los nuevos trenes AVE facilitarán el acceso desde Madrid y el centro de España a los puertos de Málaga, Barcelona y Valencia. De hecho, las principales navieras (Royal Caribbean, Costa Cruceros, MSC, Pullmantur e Iberocruceros) han puesto más barcos con salida de estos puertos. Además, a partir del 28 de marzo, Iberia ofrecerá un vuelo sin escalas entre Barcelona y Miami, dos de los principales puertos de embarque, una ruta en la que se espera un alto porcentaje de cruceristas.

Además de multiplicarse, la oferta se ha diversificado enormemente en los últimos años. Se incorporan destinos cada vez más exóticos y las travesías son aderezadas con imaginativos ingredientes. Este año gana puntos el público familiar, uno de los que más crece: padres con niños e incluso familias enteras que se juntan para celebrar las bodas de plata de los abuelos sobre las olas. Por eso, muchos barcos aumentan las atracciones a bordo para los peques y otros embarcan a personajes de los dibujos animados: Royal Caribbean, por ejemplo, ha firmado un acuerdo con Dreamworks (Shrek, Madagascar) para usar sus caracteres en los programas de animación a bordo, y lo mismo ha hecho NCL (www.es.ncl.eu) con Nickelodeon y su amarillo y cuadrado Bob Esponja, que zarpará el 14 de julio desde Barcelona en Norwegian Epic, con Calamardo, Patricio y Don Cangrejo, en un crucero de siete noches con precios desde 1.029 euros. Las escapadas de 4 y 5 noches, como las que organiza este invierno Royal Caribbean desde Málaga, también contribuyen a popularizar los cruceros. Pero lo que más los democratizó fue la bajada de precios, con campañas de descuentos como la que anuncian estos días grupos de agencias como Viajes El Corte Inglés o Viajes Iberia, con las que buscan incentivar las reservas tempranas.

Hay casi tantos cruceros como tipos de pasajeros. Y en presupuesto también cuenta, desde los populares "todo incluido" que ofrece Pullmantur hasta los cruceros de alta gama de navieras como Crystal o Cunard, donde todavía tiene importancia la etiqueta. A esta categoría pertenecen también los cruceros de invierno del buque Royal Princess por Tahití, Moorea, Bora Bora y otras islas de los mares del sur, con precios que, sumados los vuelos, rozan los 5.000 euros por persona.

Norwegian Cruise Line NCL (www.es-epic.ncl.eu), pionera del freestyle cruising (crucero a su aire), incorpora en su nuevo barco, el Norwegian Epic, camarotes individuales sin recargo. El buque también cuenta con villas y cubiertas privadas, con privilegios parecidos a los que disfrutan los viajeros del Yacht Club que ofrece MSC en sus buques Splendida y Fantasia. MSC (www.msccruceros.es) anuncia que para la próxima temporada (2012-2013) traerá por primera vez cuatro de sus barcos a Europa, lo que permitirá embarcarse a precios asequibles en las travesías transatlánticas de 11 y 13 noches que realizarán los buques en ambos sentidos.

Star Clippers (www.starclippers.com) lleva esta temporada uno de sus elegantes veleros a Costa Rica: travesías de seis o siete noches recalando en las islas más remotas de Costa Rica, Nicaragua y Panamá a partir de 1.300 euros. Royal Caribbean (www.royalcaribbean.es), propietaria, entre otras, de la española Pullmantur, incorpora Valencia como puerto de embarque (además de Barcelona y Málaga) y acaba de inaugurar el Allure of the Seas, un coloso de 225.282 toneladas para 5.400 pasajeros, por ahora el mayor barco del mundo.

La mayorista Un Mundo de Cruceros (www.unmundodecruceros.com; 902 36 54 54) representa en España a las principales navieras internacionales.