África se prepara para erradicar la meningitis

África se apresta a erradicar la causa más frecuente de meningitis: la que provoca el meningococo A. Por primera vez, un consorcio internacional formado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Alianza Global para las Vacunas y la Inmunización (GAVI) y la Fundación Bill y Melinda Gates, entre otros, ha conseguido una vacuna especialmente diseñada para África, y, lo que es aún más importante, a un precio asumible.

La clave del éxito ha sido que se pasó de una investigación básica en EE UU a una fabricación en India, explica Teresa Aguado, coordinadora de I+D en vacunas de la OMS. Con ello, se ha conseguido que el precio del tratamiento sea inferior al medio dólar (37 céntimos de euro).

Con este sistema se ha conseguido que la vacuna haya costado "una décima parte de los 500 millones de dólares [373 millones de euros] previstos", indica la OMS. Por ejemplo, Aguado señala que las vacunas polivalentes (no solo para la meningitis A, sino también para la B y la C) cuestan en África 12,7 euros. "No es igual, pero con la que tenemos podemos cubrir el 85% de las necesidades", añade.

El medicamento fue presentado ayer en Uagadugú (capital de Burkina Faso, antes Alto Volta) porque es el país que va a iniciar la vacunación. Se espera poder suministrar el medicamento a 12 millones de niños de ese país, así como de Malí y Níger.

25 países

La idea es extender la vacunación a todo el Cinturón de la Meningitis. Con este nombre se conoce a unos 25 países entre Senegal y Etiopía, al este, que es donde se concentra la epidemia por el meningococo. En esa zona se calcula que hay 450 millones de personas expuestas a la enfermedad. Solo en 2009 se infectaron unas 80.000 y murieron 5.000, sobre todo niños. El objetivo es vacunar a 236 millones de personas en 2015, con lo que se espera evitar la muerte de 150.000 personas.

El problema que ha surgido ahora es la financiación. GAVI comprometió unos 426 millones de euros, pero hasta la fecha solo ha aportado 65 millones, admite Jean Kaseya, responsable del área francófona de la ONG. "De ellos, a la vacuna específicamente han ido 22 millones", añade. El resto se ha usado en logística e infraestructuras. "Tenemos un déficit de casi 3.000 millones de euros. Esperamos que los donantes se comprometan".