El Corte Inglés contiene la crisis pero echa el freno a la inversión

Hace dos años, la crisis económica dio un mordisco a las ventas y los beneficios de El Corte Inglés, que, sin embargo, mantenía aún un elevado ritmo inversor. El ejercicio de 2009 tampoco fue brillante, pero el principal grupo de distribución español se las ingenió para capear el temporal de la Gran Recesión. "Hemos superado la prueba más difícil en el año más difícil", aseguró ayer el presidente de El Corte Inglés, Isidoro Álvarez, en la junta general de accionistas. El grupo taponó la vía de las pérdidas, pero ha echado el freno a su ambicioso plan inversor.

La caída del consumo de los hogares por segundo año consecutivo (y la mayor que se recuerda desde que hay estadísticas) se tradujo directamente en un descenso de ventas del 5,8%. También se volvieron a estrechar los márgenes y siguió aumentando la morosidad. En este escenario, la cadena comercial logró estabilizar los beneficios de 2009 en 369,17 millones de euros. La caída respecto al ejercicio anterior se queda en el 1,5%, frente al 47% de retroceso que se apuntó en 2008.

La reducción de costes compensa la merma de ingresos del último ejercicio

El ritmo inversor baja un 41% respecto al techo alcanzado en 2008

"Las decisiones adoptadas nos han permitido mejorar la gestión y la eficiencia, adaptarnos a los cambios del mercado y obtener unos resultados más favorables en los meses transcurridos de 2010", aseguró Álvarez en la presentación de los resultados ante los accionistas. El presidente de El Corte Inglés reconoció que la subida del IVA y la intensificación de la competencia indican que aún no han desaparecido las dificultades. Y queda ahora por certificar que la mejora del primer semestre se confirme en la segunda mitad del año, la más sustancial para el comercio.

La cadena comercial señala que continuará su actividad de expansión con las obras del edificio Windsor de Madrid y los nuevos establecimientos de A Coruña, Zaragoza y Córdoba y el almacén de Tarragona. En 2009 se abrieron centros en Salamanca, Eibar (Guipúzcoa) y El Tiro (Murcia) y en mayo de este año el de El Ejido (Almería). Pero el ritmo inversor ha decrecido notablemente. Así, la inversión en 2009 ascendió a 1.071 millones de euros, frente a los más de 1.827 que invirtió un año antes, un 41% menos. Y la compañía reconoce que la crisis ha retrasado la apertura de nuevos centros en Italia.

El Corte Inglés sorteó lo peor de la crisis con su fuerza laboral casi intacta. La plantilla se cerró en 2009 con 101.552 trabajadores, de los que el 91% son fijos. El descenso respecto a los 103.367 que tenía en 2008 se debe a la reducción de contratos temporales por las campañas especiales, como las rebajas y Navidad.

A diferencia de lo que ocurrió en 2008, las líneas de negocio tuvieron un comportamiento muy dispar. La matriz El Corte Inglés mejoró su resultado un 1,5% frente a la caída del 18% del pasado año, y aporta el 63,7% del total del grupo. En el otro extremo, Hipercor vio caer sus ganancias un 35,4% y acumula dos malos ejercicios, en los que el beneficio ha descendido en torno al 50%. Y es que ha sido precisamente en la cadena de hipermercados donde más ha tenido que ajustar sus precios y márgenes el grupo para aguantar la competencia, con hitos como el lanzamiento de la marca blanca Aliada.

Los supermercados Supercor y Opencor, la cadena de ropa barata Sfera y las tiendas de bricolaje Bricor siguieron en pérdidas, aunque, salvo en el último caso, mucho menores que hace un año tras el plan de reestructuración puesto en marcha para conseguir que sean rentables.

La reticencia de bancos y cajas para conceder préstamos al consumo hizo que el grupo comercial tuviera que redoblar su esfuerzo para la financiación de sus clientes. De hecho, y pese a la crisis, el número de usuarios de la tarjeta de compra de El Corte Inglés casi alcanzó los 11 millones. No obstante, la financiación total ascendió a 7.887 millones, un 5,9% menos que en el ejercicio precedente debido a la caída de ventas.

Ni siquiera ese esfuerzo por ayudar a la financiación ha impedido que la cifra de negocio haya caído un 5,8% (un descenso mayor que en 2008, que fue del 3,5%) hasta los 16.356 millones. Como ya hiciera el pasado año, El Corte Inglés justifica esa caída en que las ventas del conjunto del comercio al por menor han sufrido un descenso mayor, del 6,1%.

Ante las dificultades del negocio, Isidoro Álvarez apostó por seguir avanzando en la mejora de la gestión, centrada ahora en la contención de costes, como vía para mejorar la rentabilidad del grupo. Pero reconoció que no será fácil, "porque a los informes que hablan de una recuperación tardía en España, se une la subida del IVA a la que se enfrenta el sector de la distribución, la llegada de nuevos y reputados operadores nacionales e internacionales y una previsible intensificación de la competencia".

Pese a la crisis, El Corte Inglés mantiene su posición de liderazgo por ventas en Europa, por delante de la británica Mark & Spencer y la francesa Galeries Lafayette, según datos de la Asociación Internacional de Grandes Almacenes. En esa clasificación, también se mantiene como la segunda mayor cadena del mundo, solo por detrás de la estadounidense Sears.

El grupo celebró su junta general en Madrid, en la que aprobó destinar a dividendos 38,9 millones de euros, así como una ampliación de capital.