Un test de cinco minutos contra el cáncer de colon

En el mundo, cada año mueren 600.000 personas por un cáncer colorrectal. La detección precoz puede evitar muchas de estas muertes, porque el origen de la mayoría se encuentra en pólipos o adenomas que, si se hallan a tiempo, se extirpan sin más consecuencias. Ahora, la revista The Lancet ha publicado los resultados de un estudio británico que evalúa un test que se puede realizar en unos cinco minutos y que permitiría reducir en más de un 40% los fallecimientos por esta enfermedad.

En el ensayo han participado 170.000 personas durante 11 años. A 40.000 se les exploró con un sigmoidoscopio flexible, un tubo delgado con una cámara que permite ver el último tercio del colon y el recto, la zona del intestino grueso donde se desarrollan un tercio de las lesiones que pueden acabar generando tumores. Se trata de pólipos o adenomas presentes en un 20% de la población, aunque no siempre acaban siendo malignos.

En los casos en que se detectó más de un pólipo (o uno, pero de un tamaño superior a un centímetro) o con otros signos que indicasen que podía ser maligno, se realizó también una colonoscopia. En total, a un tercio de las personas que participaron en el ensayo se les diagnosticaron lesiones que potencialmente podían evolucionar hacia un cáncer de colon. La detección precoz permitió evitar un 43% de las muertes por esta enfermedad. En el estudio han participado 14 centros de Reino Unido.

Actualmente, en España los programas para la prevención del cáncer de colon en mayores de 55 años se basan en el análisis de sangre en heces, que debe hacerse cada dos años (precisamente ayer el Senado aprobó, a instancias de la Alianza para la Prevención del Cáncer de Colon, que las pruebas se hagan a partir de los 50 años). Según los autores del estudio, la técnica que se usa actualmente permite prevenir una cantidad menor de muertes por esta enfermedad, un 25%. Además, los análisis de heces pueden dar falsos positivos por factores como haber comido carne roja. La utilización de la colonoscopia como método de cribado a partir de los 55 años evitaría el 60% de las muertes por cáncer de colon, según otro estudio publicado el año pasado en Annals of Internal Medicine. Ahora bien, se trata de un método más invasivo, lo que disuade a algunas personas, y más caro. El estudio que publica The Lancet indica que la exploración con el sigmoidoscopio es más sencilla, lleva menos tiempo y no requiere sedación.

Los investigadores concluyen que se trata de una técnica efectiva para su coste. "Un análisis económico sugiere que una única exploración con el sigmoidoscopio flexible entre los 55 y los 66 años permitiría ahorrar costes, porque se evitarían los gastos de los tratamientos", indican.

La eficacia de esta técnica se está investigando en otros dos grandes estudios, uno en Italia y otro en Estados Unidos. Para Víctor Moreno, jefe del programa de prevención del Institut Català d'Oncologia (ICO), la decisión a la hora de implantar la técnica para la población dependerá no sólo de los costes, si no también "de la aceptación por parte de la gente", con lo que su aplicación debería ir acompañada de una campaña informativa.

El de colon es el tercer tipo de tumor maligno con mayor incidencia en el mundo. En España, se diagnostican cada año 25.000 nuevos casos y fallecen unas 13.000 personas. La supervivencia está muy relacionada con el momento del diagnóstico.