"Partidos fuertes y con muchos goles"

¿El tercer equipo de España? Entre el Valencia y el Atlético siempre ha habido la aspiración de ocupar ese puesto, plantándole cara a los dos grandes, el Madrid y el Barcelona. Por el camino se han dejado duelos directos memorables. Tres de ellos son repasados por seis de sus actores.

- Claramunt: "Di Stéfano vino con ideas revolucionarias". El centrocampista valenciano tenía 25 años cuando el Valencia ganó la Liga de 1971. Y todavía le brillan los ojos cuando recuerda a su entrenador, Alfredo Di Stéfano: "Vino con ideas revolucionarias. Un equipo con mucha movilidad y la velocidad de Sergio y Valdez arriba. Ese ha sido siempre el sello del Valencia: velocidad, entrega y una defensa rocosa. Abelardo, el portero, ganó el Trofeo Zamora; la defensa, muy potente: Sol, Aníbal, Jesús Martínez y Antón. Y en el centro del campo, la calidad de Paquito y el trabajo de Poli, Pellicer y Forment. Perdimos (1-0) en Sarrià, contra el Espanyol, pero habíamos sido los líderes casi todo el curso. El Atlético vivía su época dorada: Gárate, Ufarte, Adelardo, Irureta, Luis [Aragonés]... Este era algo mayor que yo y me apreciaba. Perdimos la final de la Copa en la prórroga ante el Barça".

- Adelardo: "Siempre estábamos arriba".

Adelardo, del Atlético, también mediocampista, tenía 31 años en aquel frustrante 1-1 frente al Barça. "Tres equipos llegamos al último partido con posibilidades. Ante el Barça en el Calderón, el que ganara era campeón si el Valencia perdía con el Espanyol. ¡No hubo forma! Yo me retiré lesionado. Fue rarísimo. Nos decíamos que había que ir a romper. Pero el Barça se cerró. El Atlético estaba bien formado. Habíamos sido campeones en 1970, también con Marcel Domingo. Siempre estábamos arriba. Los equipos mantenían mucho las plantillas, sin tantos fichajes. Di Stéfano ni se creía al final haberse llevado así el título".

- Pantic: "Éramos letales a balón parado". Pantic tenía 30 años y un cañón en la pierna derecha en el doblete que el Atlético conquistó en 1996. "El Valencia tenía un lujo en el banquillo, Luis Aragonés, y a un Mijatovic estelar en el campo. Logró 28 goles y el Madrid le fichó por 1.250 millones de pesetas. Tuvimos partidos preciosos. ¿Cómo no tenerlos frente a Zubizarreta, Mendieta, Piojo López, Farinós...? Nos dieron un buen susto cuando ganaron en el Calderón (2-3) poco antes del final de la Liga. [Radomir] Antic sacó todo lo bueno que había en cada uno de nosotros y, además, éramos letales a balón parado. El Valencia era de la escuela de Luis, del contragolpe. No te podías fiar de él. Como ahora. Ahí está la vuelta en Bremen (4-4). Casi como cuando les eliminamos en las semifinales de la Copa de esa temporada. Los partidos eran fuertes y bonitos, con muchos goles, y no importaba que jugaras en casa. Ahora se han calentado. ¡Mire el ambiente del otro día, el 4-1 de la Liga en el que pasó de todo!".

- Fernando: "Aguilera regateó a Molina y remató fuera".

En 1996, el capitán del Valencia, Fernando Gómez, de 31 años, se quedó con una sospecha: "Hubo dos partidos clave en Tenerife: nosotros perdimos tras ir ganando y ellos ganaron después de que Aguilera, tras regatear a Molina, rematara fuera. Aguilera ya se había comprometido con el Atlético. Nos ganaron en las semifinales de la Copa y en el final de la Liga. Ellos ganaron los dos partidos de Mestalla y nosotros los dos del Calderón. El Atlético hizo una gran primera vuelta y nosotros una gran remontada. Íbamos recortando, recortando, pero no lo suficiente. Luis hizo con nosotros un gran trabajo psicológico. Entre Mijatovic, Gálvez y yo marcamos 50 goles. Después se unió Viola. Con 84 puntos fuimos segundos. El Atlético sumó 88. El Valencia de Rafa Benítez ganó una Liga con tan sólo 71".

- Djukic: "Les dimos un baño". El central Djukic tenía 32 años cuando defendió al Valencia en la final de la Copa de 1999: "Le dimos un baño al Atlético. Veníamos remontando en la Liga y en la Copa arrasamos. [Claudio] Ranieri limpió de estrellas el vestuario (Romario, Del Solar, Ortega) y formó un equipo a su gusto: agresivo atrás y con salida en velocidad a la contra. Trabajaba muy bien los conceptos defensivos y los ofensivos. Y ya estaba comprometido con el Atlético".

- Molina: "Dos grandes goles de Piojo y Mendieta". A los 29 años, el portero valenciano Molina encajó los tres goles del Valencia al Atlético. "Eran partidos como los de ahora, aunque los dos peleábamos por ser una alternativa al Madrid y el Barça. Ese año tuvimos que luchar por evitar el descenso. Ellos fueron superiores en todo. El Valencia jugó muy bien, con tres delanteros [Vlaovic, Piojo e Ilie], y no supimos salir de su presión. Se nos fueron ya con un 2-0 antes del descanso, con dos grandes goles de Piojo y Mendieta".