EE UU da vía libre a la alianza entre American, Iberia y BA

El cielo se abre sobre el Atlántico. El Departamento de Transporte de Estados Unidos ha comunicado este fin de semana a American Airlines que puede proceder a reforzar su cooperación en las rutas transoceánicas con British Airways (BA) y la aerolínea española Iberia, en el marco de la alianza OneWorld. El aprobado es preliminar y está sujeto a condiciones. Virgin Atlantic protesta.

La eliminación de las restricciones aéreas entre EE UU y Europa, junto al impacto del alza del petróleo y la recesión, llevó a las tres aerolíneas a solicitar a los reguladores inmunidad a la hora de aplicarle las reglas de la competencia, para pactar con sus socias cómo gestionar las rutas de una manera más eficiente y profundizar así en su alianza sin ser sancionadas.

Virgin Atlantic critica la decisión porque dice que facilita el monopolio

De esta manera se consigue, en la práctica, una especie de fusión virtual entre las tres compañías. La legislación de la competencia en EE UU impide que una aerolínea extranjera pueda hacerse con el control de una estadounidense, por las restricciones que impone en la propiedad. Las alianzas reforzadas son, por tanto, la vía para esquivar ese obstáculo legal.

La solicitud de la inmunidad se presentó en agosto de 2008, con el tratado de cielos abiertos ya operando. Entonces se dijo que esta alianza reforzada (que incluye a Finnair y Royal Jordanian) les permitiría "cooperar de una manera más efectiva" frente a los miembros de SkyTeam y Star.

Con este dictamen preliminar, el departamento que dirige Ray LaHood sigue el camino marcado por el Departamento de Justicia, que ya dio su visto bueno inicial para esta joint venture. Pero para no mermar la competencia, impone una condición: que se liberen cuatro permisos de aterrizaje y cuatro de despegue en el aeropuerto londinense de Heathrow, para que sus rivales puedan ofrecer nuevos servicios.

La luz verde llega con medio año de retraso. La decisión irritó a Richard Branson, propietario de Virgin Atlantic, el gran rival de British y American en las rutas entre Nueva York y Londres. Branson se opuso firmemente durante el examen a la alianza reforzada, porque consideró que si se aprobaba el pacto, estaría bendiciendo el monopolio de las dos aerolíneas en esas rutas.

Will Ris, vicepresidente de American Airlines, asegura que la alianza beneficiará a los viajeros, porque al reducir costes permitirá ofrecerles billetes más baratos, además de ampliar las opciones de vuelo. Justicia, que espera tomar una decisión final tras un periodo de consulta pública, dijo en su dictamen que el pacto puede elevar los precios en un 15% en algunas rutas.

La aerolínea estadounidense busca ahora que el Departamento de Transporte le conceda la inmunidad para el acuerdo cerrado la semana pasada con Japan Airlines, para los vuelos entre EE UU y Asia.