El queso español habla francés

El queso es uno de los sectores más dispersos de la industria agroalimentaria, con una producción oficial de 320.000 toneladas en base a más de 500 empresas, aunque la producción real y el número de firmas es muy superior.

En este escenario de minifundismo, la multinacional francesa Lactalis se ha convertido en líder destacado en el sector con la compra de la empresa castellano-manchega Forlasa. A las poco más de 20.000 toneladas vendidas por el grupo francés entre producción nacional e importaciones se han sumado casi 25.000 toneladas de Forlasa, lo que coloca al grupo con una cuota del mercado del 11% en valor.

Lactalis, de la familia Besnier, con una facturación de unos 9.500 millones de euros, es uno de los grandes grupos lácteos del mundo, con presencia en más de 160 países, y opera en los segmentos de leche líquida, derivados lácteos y quesos. En el sector de los quesos, el grupo reforzó su apuesta en los últimos años con una agresiva política de compras. En 2006 adquirió el 100% de la empresa italiana Galbani, lo que le convirtió en el primer fabricante del mundo, por delante de la empresa danesa Arla Food.

El precio pagado por la quesera se cifra en casi 200 millones de euros

En España, las ventas de queso de Lactalis correspondieron inicialmente en su totalidad a los productos frescos de importación, sobre todo en quesos fundidos, con un volumen anual de unas 12.000 toneladas. Esta situación comenzó a cambiar en 2006. El primer paso en esta dirección fue la compra ese año de uno de los buques insignia del queso curado en España, Flor de Esgueva, propiedad de la multinacional Nestlé. Dos años más tarde, el grupo francés repitió su apuesta, en esta ocasión por el queso fresco, con la compra de la planta de otra multinacional, la norteamericana Kraft en Zamora, cuya marca más importante es Mama Luise.

El tercer paso en esta apuesta por el sector de los quesos en España se ha concretado con la compra de la empresa Forlasa, firma líder en la producción de queso manchego con denominación de origen, así como de queso prensado, por casi 200 millones de euros. La empresa manchega aporta al grupo francés una facturación de 150 millones de euros, presencia en una veintena de países, una planta de fabricación en Villarrobledo (Albacete) y un volumen de ventas de unas 25.000 toneladas. Con la operación, la multinacional francesa suma un nuevo producto a su oferta en todo el mundo con marcas de prestigio en ese segmento de quesos como Gran Capitán, El Cigarral, Don Bernardo o El Ventero, y aumenta en España sus canales de comercialización.

Al margen del sector del queso, Lactalis adquiere Forlactaria, una empresa dedicada a la recogida y transporte de leche líquida, propiedad al 60% de Forlasa y en un 40% de Mantequerías Arias. No entran en la operación las participaciones de Forlasa en la cervecera Damm y en Puleva

Lactalis desembarcó en España hace 25 años y cuenta con siete plantas de producción. Durante años tuvo una actividad muy discreta, operando en leche líquida bajo la enseña President y Lactel, con un claro dominio de las importaciones, sobre todo de queso. El primer salto del grupo se produjo en 2003 con la compra del negocio en España de otra firma francesa, 3a, que en aquel momento atravesaba dificultades financieras. Ello supuso incorporar al grupo las empresas

Lauki y Prado y otras marcas como Chufi y Choleck. Otro paso importante del grupo fue el acuerdo con Nestlé para la constitución de una sociedad conjunta, 60% propiedad de Lactalis y 40% de Nestlé, para la comercialización en toda la Unión Europea de postres lácteos, yogures y leches fermentadas, segmento donde ya ocupa el segundo lugar en el mundo por detrás de Danone.

En la actualidad, antes de la compra de Forlasa, el grupo tenía una facturación cercana a los 600 millones de euros. Tras esta operación, surgen dudas en el sector sobre la posibilidad de que el grupo mantenga interés por la compra de Puleva, con quien hay menos sinergias que con Forlasa. -