Telefónica entreabre las puertas de China

Es ya costumbre (bastante vulgar) comenzar por un proverbio chino cualquier información que tenga que ver con el país asiático. Para no despistarse de esa rutina, si hubiera que elegir alguno para ilustrar el acuerdo que acaban de firmar Telefónica y China Unicom valdría éste: "La puerta mejor cerrada es aquella que puede dejarse abierta". La española ha ampliado su participación en el tercer operador chino -del 5% al 8%- y, a cambio, da entrada en su capital a China Unicom, que tomará el 0,88%.

Más allá de esa participación, meramente simbólica aunque le suponga un desembolso de 700 millones de euros, la importancia de esta alianza es que muestra la capacidad de los responsables de Telefónica para abrir las puertas de la intrincada burocracia china. Pese a que en el país se practique el capitalismo más salvaje del planeta, el politburó del Partido Comunista y el Gobierno siguen teniendo el mismo papel omnímodo que en los tiempos de Deng Xiaoping, hace dos décadas. Todos los asuntos importantes pasan por su mano y, si alguien quiere hacer negocio, debe pasar por su filtro. La multinacional española ha demostrado que goza de buena sintonía con los jerarcas chinos como He Guoquiang, miembro del comité permanente del Politburó del Partido Comunista y el propio primer ministro, Wen Jibao.

China Unicom es la única que funciona con estándares técnicos europeos

Las reformas permitirán una mayor implicación del capital privado

En el sector de las telecomunicaciones, ese poder es más evidente. Las tres operadoras del país -China Mobile, China Telecom y China Unicom- están controladas por el Estado que, a través del Ministerio de Industria y de Información (MII), regula las tarifas de los servicios y, a cuyo control no escapa Internet, donde mantiene una férrea censura de los contenidos.

La operadora española puso un pie en China en 2005, tomando el 2,99% de China Netcom (CNC), una de las seis operadoras que se disputaban entonces el mercado y operaba en la zona norte del país. El Gobierno decidió realizar una profunda reestructuración de las telecomunicaciones, que concluyó el pasado año. Como resultado de este proceso el mercado chino pasó de tener seis operadores (tres fijos y tres móviles) a tres operadores integrados. La elección de China Unicom comporta varias ventajas para Telefónica respecto a sus dos competidoras. Tras la concesión de las licencias 3G por parte del Gobierno chino, que supondrá una inversión directa en el país de 41.000 millones de euros en los dos próximos años (hasta 2011), Unicom es la única que utilizará el estándar europeo WCDMA, puesto que el regulador ha impuesto que cada firma despliegue una tecnología distinta (China Mobile usará el estándar chino TD-SCDMA y China Telecom el estadounidense CDMA2000).

Debido a esta circunstancia, puede construir una nueva red a la medida de las necesidades actuales y hacerse rápidamente con una buena una cuota de mercado en 3G, según destaca el último informe de Goldman Sachs sobre el sector de las telecos en China del 10 de septiembre. A finales de año, China Unicom comenzará el lanzamiento comercial de Wo, los servicios 3G móvil, en 284 ciudades. Por su parte, Merrill Lynch resalta que la comercialización en exclusiva del iPhone supondrá también una oportunidad ante la ausencia de ofertas competidoras.

La multinacional española también le saca una cabeza a sus rivales puesto que Unicom es la única operadora china que toma una participación en una extranjera. En estos momentos, Vodafone tiene un 3,27% en China Mobile; France Télécom, un centro de I+D en Beijing; AT&T tiene una joint venture con China Telecom, y Deustche Telekom y la japonesa NTT Docomo tienen una pequeña oficina de representación.

Los vientos soplan ahora favorables para una mayor implicación en el capital de Unicom. La Comisión Nacional para la Reforma y el Desarrollo, en su "Dictamen sobre los avances en la Reforma de la Estructura Económica en 2009", animaba a la participación de capital privado en los sectores estatales monopolizados, incluyendo el de las telecomunicaciones. Eso da esperanzas a Telefónica de que podrá adoptar un mayor protagonismo en su socio Unicom, en cuyo consejo de administración ya se sienta Alierta. Aún quedan por publicar los detalles de la ejecución del plan y, en particular, la forma de participación de las inversiones privadas.

Además, la Administración Estatal para la Industria y Comercio (SAIC) ha presentado recientemente dos borradores de regulación para la histórica Ley Antimonopolio que acotarán el dominio del mercado de China Mobile, lo que supondrá un colchón normativo para que Unicom pueda posicionarse mejor en el mercado celular. Otra reforma en marcha es la impositiva (Restructuring Rules), que introduce más flexibilidad en materia de Impuesto de Sociedades, haciendo más atractiva la inversión extranjera.

Pero, sin duda, la mayor venta de China es su gigantesco mercado, el mayor del mundo, con mil millones de usuarios, de los que 673 millones son de telefonía móvil y 308 millones de fija, con una tasa de penetración del 51% y del 23% para cada uno de estos casos, y del 21% para la banda ancha.

China Unicom es el tercer operador por número de clientes con 284 millones, pero la que mejor mix de ingresos tiene (51% de fijo y el 49% de móviles), frente a sus rivales Mobile (ciento por ciento móviles) y Telecom (97% fijo). Cada mes incorpora 1,5 millones de clientes. Telefónica sólo ha entreabierto la puerta de este enorme mercado. Pero como dice otro proverbio chino: "Un viaje de 10.000 leguas empieza por un solo paso".