Thomas Weller, Nobel por descubrir el virus de la 'polio'

Thomas Weller descubrió junto a Frederick Robbins y John Enders la técnica para el cultivo del virus de la poliomielitis, un hallazgo con el que los tres laureados con el Premio Nobel en Fisiología y Medicina en 1954 abrieron el campo de la virología humana. El sábado 23 de agosto falleció mientras dormía en su residencia en Needham (Massachusetts), a los 93 años.

El trabajo de los tres virólogos permitió años después el desarrollo de una vacuna segura y efectiva de la polio, además de otras contra enfermedades de tipo vírico como el sarampión, las paperas o la rubeola. El conocido como "trío de Harvard" entendió la naturaleza molecular de estos organismos, que se estaban revelando como enemigos extremadamente difíciles de combatir.

Weller nació el 15 de junio de 1915 en Ann Arbor (Michigan). Se graduó en zoología médica por la Universidad de Michigan y completó sus estudios en Harvard. En 1942 se sumó al cuerpo médico de la Armada estadounidense y pasó la mayor parte de la II Guerra Mundial en el Laboratorio Médico de las Antillas, en San Juan de Puerto Rico.

Tras la contienda, regresó a Harvard, donde pasaría el resto de su carrera. Weller, Robbins y Enders dieron en 1949 con la manera de cultivar el virus de la polio en laboratorio y así poder estudiarlo conforme se multiplicaba, en lugar de tener que hacer pruebas directamente en animales. De esta manera, también se podía detectar a los pacientes infectados e intervenir a tiempo para limitar las secuelas de la enfermedad.

"Fue uno de los grandes científicos del siglo XX", afirma la responsable del departamento de Inmunología y Enfermedades Infecciosas de Harvard, Dyann Wirth, quien, además, destaca su liderazgo en el campo de las enfermedades tropicales. Wirth no sólo reconoce su legado, sino también la inspiración que representó para muchos en este campo.

El propio Weller reconoció que dieron con el hallazgo de casualidad, cuando el trío trabajaba en el virus de la varicela y veían que sus experimentos no avanzaban. También llegaron a la conclusión de que la poliomielitis entraba en el cuerpo humano por la boca y se reproducía en los intestinos. Jonas Salk y Albert Sabin utilizarían sus hallazgos para desarrollar vacunas.

La enfermedad se da ahora por prácticamente erradicada, con pequeños focos de infección en África. El virólogo se retiró en 1985. Además de profesor en Harvard, ocupó puestos en el Servicio de Salud Pública de Estados Unidos, en la Organización Mundial de la Salud y en la Agencia para el Desarrollo Internacional de EE UU. Enders murió en 1985, y Robbins, en 2003.