El módulo hinchable y la granizada que estropeó el 'Atlantis'

Un módulo hinchable para una futurista estación espacial, una tormenta de polvo en Marte, una granizada que bombardeó el transbordador y el desafío asiático de las misiones lunares japonesa y china merece, entre otros hitos, brillar con luz propia en la lista de los Top Ten del año 2007 que ha seleccionado la organización estadounidense Space.com, auténtico vigía de las actividades espaciales en todo el mundo. Son las cosas que han pasado en órbita terrestre, en viajes por el Sistema Solar o en proyectos prometedores.

Encabeza la lista el 50 aniversario del Sputnik, el primer artefacto artificial que se puso en órbita y que según coincidieron todos este año, marcó el inicio de la era espacial. Aquel hito de la tecnología rusa que dejó boquiabiertas a millones de personas fue lanzado el 4 de octubre de 1957 y empezó a emitir su histórico bip-bip.

Entre aquel primitivo satélite artificial y la actual Estación Espacial Internacional (ISS), hay mucha diferencia, y Space.com celebra que este año se haya dado un fuerte impulso a su retrasada y problemática construcción en órbita con la instalación del módulo Harmony. Es un nodo clave para enganchar al conjunto orbital el módulo Columbus, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), y el Kibo japonés. El primero casi entra en los hitos del año, pero una avería del transbordador Atlantis impidió su lanzamiento hacia la ISS este mes. La partida se ha retrasado al próximo 10 de enero.

El tercer lugar de la lista de los diez mejores del año se lo han ganado los dos vehículos todoterreno Spirit y Opportunity, de la NASA, que este verano soportaron la tormenta de polvo que barrió durante semanas la superficie de Marte. Los dos vehículos, que están a punto de cumplir cuatro años de buen funcionamiento en el suelo del planeta vecino, recibieron la orden desde la Tierra de ponerse en estado de hibernación para mejor resistir la tormenta. Sobrevivieron y siguen activos.

En el exclusivo club de países capaces de realizar misiones de exploración planetaria ha destacado China, en 2007, con el envío de un satélite de observación a la Luna, el Chang-1. También Japón ha lanzado una sonda lunar (Kaguya). Ambas son una avanzadilla de las misiones en preparación que irán abriendo camino hacia el soñado regreso de los astronautas a la Luna, dentro de unos 15 años.

El quinto puesto de la lista de Space.com se titula Una maestra en el espacio, y con este hito se quiere recordar a una mujer, Barbara Morgan, maestra, que fue seleccionada para ser astronauta en 1985, como reserva de Christa McAuliffe, que murió trágicamente en el accidente del transbordador Challenger en 1986. Morgan, 22 años después de aquel primer intento de ir al espacio, y ya con 55 años cumplidos, lo ha logrado en agosto de 2007, a bordo del Endeavour.

La iniciativa privada ha entrado con ganas de hacerse un hueco en la aventura espacial tripulada, y este año ha tenido éxitos y fracasos. Un serio contratiempo fue una explosión, en el Puerto Espacial de Mojave (California), durante una prueba de combustible del SpaceShip-Two, nave espacial privada diseñada para llevar en el futuro hasta seis turistas en vuelos suborbitales. En el accidente murieron tres personas y otras tres resultaron heridas. Entre los éxitos destaca el cohete Goddard, que se elevó 87 metros y aterrizó sobre sus patas, en una prueba (hecha a finales de 2006, pero dada a conocer en 2007). Otro cohete privado, el SpaceLoft XL llevó al borde del espacio las cenizas de un astronauta y de un actor de Star Trek.

También el octavo puesto de los Top Ten lo ocupa una iniciativa privada estadounidense: el prototipo de módulo hinchable Genesis-2, de 4,4 metros desplegado (1,9 metros en el lanzamiento), que apunta hacia la creación de bases orbitales futuras de uso industrial o turístico.

Tres naves interplantarias no tripuladas han sobrevolado este año otros tantos planetas para ganar impulso en sus respectivos viajes. La Rosetta, de la ESA, se aceleró alrededor de la Tierra en su viaje hacia un cometa; la New Horizons sobrevoló Júpiter camino de Plutón; la Messenger se impulsó rodeando Venus y va camino de Mercurio. Estas dos últimas son de la NASA.

El último de la lista de los Diez principales lo ocupa una tormenta con granizo que dañó el depósito de combustible del Atlantis, en febrero, cuando estaba en la plataforma de lanzamiento. Esto obligó a la NASA a realizar reparaciones imprevistas y retrasó el programa de los transbordadores. Space.com termina así su resumen del año. Recuerda, de paso, que el escándalo protagonizado por la entonces astronauta Lisa Novak al agredir a la novia de su ex novio -también astronauta-, así como las acusaciones (no demostradas) de que algún miembro de alguna tripulación de los transbordadores habría bebido más de la cuenta en vísperas de un lanzamiento, obligó al director de la NASA, Michael Griffin, a exhortar a los hombres y mujeres del espacio a "centrarse en sus misiones".