Bocadillos en el país del petróleo

En Arabia Saudí es posible encontrar un bocadillo de tortilla de patatas o un pepito de ternera. The Eat Out Group, filial de la empresa catalana Agrolimen, se dedica a la restauración a través de 10 marcas de restaurantes entre las que destacan Pans & Company, Bocatta o Dehesa Santa María. En los últimos meses ha apostado por la expansión en Oriente Medio y sirve bocadillos a la española en cuatro locales de Pans & Company en Arabia Saudí. En unas semanas abrirá otros seis y en un período de 10 años controlará al menos 80. Gracias a las nuevas tecnologías sus empleados pueden formarse online desde cualquier parte del mundo.

Eat Out abrirá en unas semanas seis nuevos restaurantes en Arabia Saudí y en un periodo de 10 años gestionará al menos 80 en ese país

Los productos que las bocadillerías Pans & Company ofrecen en Arabia Saudí son casi los mismos que en Madrid o Barcelona. Sin embargo, en una región eminentemente musulmana no se pueden encontrar bocadillos de jamón. "Servimos básicamente Spanish Sandwiches. El pan tiene sin embargo una cocción distinta para que quede más blando y a los productos se les añaden algunas salsas y especias locales. Todo el cerdo se ha sustituido por ternera y toda la carne es halal, es decir, de animales sacrificados según las exigencias musulmanas", explica Ignasi Ferrer, director de The Eat Out Group.

Ferrer asegura que eligieron este país de Oriente Medio para su expansión tras un estudio de población, evolución económica y sociología. "Encontramos lo que buscábamos: un gran mercado con un crecimiento económico anual de dos dígitos. Además, una población joven -el 70% de los habitantes tienen menos de 24 años- a la que le atrae lo occidental pero que no tiene una buena imagen de las cadenas tradicionales americanas".

De la mano de Al Hokair

El desembarco del grupo en Arabia Saudí es fruto de un acuerdo con Al Hokair, empresa saudí especializada en la gestión de franquicias y centros comerciales. "Es la misma empresa que gestiona las tiendas de Zara en el país, y tiene en total más de 900 comercios a su cargo. Eso nos daba confianza", explica Ferrer.

La ciudad de Dammam, al este del país, fue la primera elegida para la experiencia árabe y unos meses después le siguió la apertura de otros tres más en Riyadh, capital del país. "Ahora hemos llegado hasta Jeddah, una zona del Mar Rojo muy turística donde abriremos hacia septiembre", asegura Ferrer.

The Eat Out Group cerró en 2006 con un volumen de negocio de 240 millones de euros, casi un 7% más que el año anterior, y con 263 locales repartidos entre España, Portugal, Italia y Arabia Saudí. El conjunto de marcas de restauración nunca imaginó que sus bocadillos llegarían tan lejos cuando en 1991 inauguró Pans & Company, primera piedra de un imperio formado hoy por otras nueve marcas comerciales que se fusionaron bajo su nombre actual en 2005. Unos años antes de la apertura de su primer restaurante, en Barcelona había nacido Bocatta. Esta empresa, competencia directa con unos productos y un público muy similar, en 2001 pasó a estar también en sus filas.

Desde hace siete años, el grupo propiedad de la familia Carulla ha creado o comprado diferentes marcas, como la portuguesa Loja das Sopas o la recientemente adquirida Dehesa Santa María, tasca originariamente extremeña dedicada a las tapas ibéricas.

El proceso de expansión en Oriente Medio se está llevando a cabo respondiendo a la apertura de nuevos centros comerciales. Desde Eat Out aseguran que es muy importante no perder la identidad, y por eso, antes de las inauguraciones un equipo saudí se desplaza a España para conocer la empresa en su origen. "Luego desplazamos hasta Arabia Saudí a un equipo español un mes antes de abrir al público. Se aseguran que el proceso sea el correcto y la formación de los empleados también", explica Ferrer.

Una herramienta imprescindible para su expansión han sido, según el director, las nuevas tecnologías. "Antes de empezar a abrir en otros países, informatizamos todas nuestras actividades. Es importante que todo sea accesible desde cualquier parte". El último escalón ha sido ofrecer cursos online para sus más de 4.500 empleados. "Un trabajador de Arabia Saudí puede realizar un programa de formación a través de nuestra página web relacionado con Pans & Company y nosotros ver su evolución desde España".

Expansión internacional

Las 10 marcas de restauración suman en total 550 establecimientos, 110 fuera de España. Sin embargo, no todos son gestionados por completo desde The Eat Out Group. El 60% están franquiciados. Según la empresa, mediante este sistema, ellos controlan al completo un 40% de los locales "para garantizar la solidez de la marca y actuar ante los cambios del mercado". El franquiciado paga royalties por usar su nombre "y su prestigio".

En el futuro, según Ignasi Ferrer, piensan seguir cruzando fronteras. "Todavía no tenemos nada decidido, pero desde luego miramos más fuera que dentro de Europa, porque aquí los mercados están muy planos".