"La fábrica de Galicia revolucionará la producción de energía solar en Europa"

Applied Materials es el mayor proveedor mundial de máquinas que fabrican microchips y también la inventora de los equipos que producen las pantallas planas para televisores. Ahora ha desarrollado esa misma tecnología para producir paneles solares gigantes. La compañía estadounidense de Silicom Valley factura 7.200 millones de euros y emplea a 14.000 trabajadores. Applied ha firmado un contrato para vender e instalar su tecnología en Galicia, en la nueva factoría de paneles solares que la empresa T Solar construirá en Ourense.

Mark R. Pinto es el vicepresidente y director de tecnología de Applied. Antes fue directivo de otras tecnológicas como Bell o Lucent. En esta entrevista asegura que la fábrica de paneles solares que se instalará en Ourense será "la primera de Europa, la segunda del mundo tras una que desarrollamos en Nueva Delhi (India) y creemos que va a revolucionar la producción de energía solar en Europa".

"Nosotros conseguimos democratizar el coste de los MP3 y de las iPod y ahora queremos hacer lo mismo con la energía solar"

"Somos una tecnología muy cara, pero logramos dividir por cinco el coste de producción de la energía solar fotovoltaica"

"La electricidad obtenida del sol, en cinco años tendrá un precio tan competitivo que no necesitará de subvenciones del Estado"

Pregunta. ¿Por qué dice usted que la planta de Ourense será revolucionaria?

Respuesta. Porque pensamos que vamos a conseguir que la producción de la energía solar sea más barata que la de la electricidad convencional. Hoy producir un kilovatio de nergía solar cuesta 6 céntimos de euros por kilovatio/hora, más del doble que la electricidad convencional. Nosotros pensamos que en 2010 el costo de producción de la energía solar bajará a una tercera parte del actual, a 2 céntimos de euros por kilovatio.

P. ¿Cómo lo conseguirán?

R. Rebajando cinco veces los costes de producción de los paneles solares. Nuestra tecnología procede de la producción de circuitos integrados y pantallas planas de televisión y ahí ya lo hicimos. Hoy, un MP3 o una iPod cuestan 170 euros, o menos; con el antiguo proceso de producción costaban 1.000 euros. Es aquí donde Applied ha logrado la excelencia: en abaratar los costes de producción y, gracias a ello, alcanzar grandes producciones. Hemos democratizado la tecnología y haremos lo mismo con la energía solar.

P. Si son tan buenos, ¿cómo es que en EE.UU. no hay plantas de paneles solares de Applied?

R. Ja, ja,...buena pregunta... El contexto de EE.UU. con la energía solar no es muy favorable y su Gobierno no está tan concienciado como Europa en la apuesta por las renovables. Es una cuestión política: en EE.UU. faltan planes y programas para desarrollar estas energías y sólo el 3% del consumo estadounidense es con renovables.

P. ¿Cómo será la planta que ustedes van a montar para T Solar en Galicia?

R. Revolucionará la producción de energía solar en Europa. El objetivo a corto plazo de nuestro producto es lograr energía solar fotovoltaica [electricidad procedente de paneles solares] competitiva, sin necesidad de subvenciones estatales. Haremos paneles gigantes, de un tamaño que nadie hace (5,7 metros cuadrados) que rebajan cinco veces los costes de producción. ¿Por qué? Porque son paneles de sustrato grande pero que utilizan mucho menos silicio que los que ahora se producen y porque no ponemos silicio cortado en obleas, si no que gasificamos el silicio (gas silano) y lo inyectamos en el panel. La clave es que los materiales tengan una propiedades nanométricas muy precisas y esa, justamente, es nuestra especialidad. Con otra ventaja: hoy puede haber sobredemanda de silicio sólido, pero no hay problemas de abastecimiento para el gas silano.

P. ¿Cuántas plantas, como la de Galicia, van a hacer en el mundo?

R. No lo puedo decir hasta que se firmen los contratos. Hay otros proyectos que ya anunciaremos y probablemente en breve comuniquemos a la Bolsa [de Nueva York] nuevos contratos para 2008. En este momento tenemos el contrato firmado con T Solar y el contrato con CD Moser Boer en la India, que planifica una fábrica el doble de grande que la gallega. Nuestro presupuesto de ventas para 2007 es de 180 millones de euros.

P. ¿Son caras sus máquinas de producción de paneles solares?

R. Sí, somos una tecnología muy cara. No le voy a decir el precio. Pero la clave está en la reducción del coste de producción.

P. ¿Usted cree realmente que la energía solar va a sustituir al carbón o al petróleo para producir electricidad?

R. Claramente le digo que deben existir múltiples fuentes de energía y, poco a poco, se producirá un equilibrio entre ellas. La energía solar es limpia, no genera ningún residuo y puede ser localizada en cualquier parte, ¿vale? Bien, pues hoy la energía solar representa menos del 0,01% de la producción mundial de electricidad. Si, a partir de ahora, creciese a un 30% o 40% por año, aún tardaría 30 años en representar el 25% de la producción eléctrica mundial y ello sin contar con los crecimientos de consumo en India o China. Es obvio que creo en lo que vendo y que hay unas posibilidades de negocio enormes en este terreno solar.

P. ¿Con quién compiten en el mundo?

R. Bueno este es, todavía, un mercado en fase de desarrollo y las aplicaciones funcionan con una u otra tecnología. En la producción de energía solar, lo primero que se introdujo fue la tecnología de los satélites y la aplicación aeroespacial más interesante es la de GaAs, la que logra mayor eficacia de electricidad. En edificios, al disponer de un espacio limitado, seguramente lo mejor son las obleas de silicio cristalino, que es una tecnología más barata que el Arsénico o el Galio, aunque presenta problemas de eficacia. Nuestra tecnología, de paneles ultragrandes, es muy buena para uso industrial porque abarata costes de producción y rebaja el precio de la energía producida y, además, se adpta muy bien como material de construcción. A medida que evolucione el mercado, se producirá una superposición de aplicaciones y aparecerán nuevos materiales y nuevas técnicas. Y eso es lo que está empezando ahora con estos paneles de gran tamaño.

P. O sea, ¿la fábrica de Ourense es un experimento?

R. No, es una aplicación, la primera aplicación de una nueva tecnología solar. T Solar es muy interesante para nosotros porque el éxito de estos paneles gigantes depende, en gran medida, de las aplicaciones locales.