William Anderson, comandante del submarino 'Nautilus'

El submarino nuclear Nautilus ha perdido a su más ilustre comandante, William Anderson, que el pasado 25 de febrero murió a los 85 años en Leesburg (Virginia), tras un fallo renal. Anderson, que durante casi una década ocupó un asiento en el Congreso de Estados Unidos como representante demócrata por Tennessee, entró a formar parte de los libros de historia al navegar por primera con éxito por debajo de la capa de hielo que rodea el Polo Norte.

Anderson nació un 17 de junio de 1921 en Bakerville, una pequeña localidad rural en el condado de Humphreys (Tennessee) situada al sur de Waverly. En 1939 se graduó en la Academia Militar de Columbia y tres años después lo haría en la Academia Naval de Estados Unidos. Tras numerosas condecoraciones y patrullas con submarinos de combate de la Navy, el almirante Hyman Rickover le puso al mando del Nautilus en junio de 1957, el primer submarino nuclear que puso en servicio la Fuerza Naval estadounidense.

La antigua Unión Soviética estaba ganando entonces a Estados Unidos en la carrera espacial, tras la puesta en órbita del satélite Sputnik. Bajo el agua, sin embargo, los tripulantes del Nautilus se convertían en los nuevos abanderados del poderío militar estadounidense. La misión secreta, bautizada Operation Sunshine, comenzó un 23 de julio de 1958 desde el puerto de Pearl Harbour (Hawai).

A las 11.15 del 3 de agosto de 1958, el Nautilus conseguía algo que hasta entonces se consideraba "imposible": alcanzar el punto geográfico del Polo Norte tras una travesía bajo el casquete. El reactor nuclear con el que estaba equipado le permitía recargar las baterías de los propulsores sin necesidad de salir a superficie. Además, contaba con ordenadores y equipos de comunicaciones que facilitaban la navegación bajo superficie.

La hazaña le mereció una condecoración del presidente Dwight Eisenhower y demostró sobre todo que el submarino nuclear era un activo militar estratégico de vital importancia. Anderson dejó el mítico submarino en 1959 y ese año escribió junto a Clay Blair su primer libro, Nautilus 90 North, que en la época fue todo un éxito de ventas, hasta el punto de que luego produjo una versión para niños, First under the North Pole.

En 1962 dejó el Ejército y ejerció como consejero del presidente John F. Kennedy para la formación de los conocidos como Cuerpos de Paz, y también para Lyndon B. Johnson. Se abría así la puerta hacia su carrera como político. En 1964, dos años después de ser derrotado como candidato independiente en las elecciones a gobernador de su Estado nativo, era elegido representante demócrata por Tennessee en el Congreso.

Anderson fue reelegido en tres ocasiones para ese puesto. Y para ser un veterano militar procedente del mundo rural se mostró más liberal de lo esperado. En su entorno le llegaron a sugerir incluso que se presentara a vicepresidente de Estados Unidos. Pero por una reconfiguración de su distrito electoral, se quedó fuera de las elecciones de 1972 y su circunscripción se convirtió en una de las más republicanas del Estado.

William Anderson, casado y con cuatro hijos, también se dedicó al mundo de los negocios. En 1973 presidió el consejo de administración de la compañía Digital Management y ejerció como consejero para Atlantic Union antes de fundar junto a su segunda mujer, Patricia, la firma Public Management Corporation, especializada en la gestión de datos y la primera en aplicar análisis informáticos a las elecciones al Congreso.