Un gran detector de humedad y salinidad

MIRAS, un instrumento tecnológico y científico en forma de aspa, de ocho metros de diámetro, fue presentado ayer en Madrid antes de su viaje a Francia para ser integrado en el satélite SMOS (siglas en inglés de Humedad del Suelo y Salinidad de los Océanos). Este gran satélite de la Agencia Europea del Espacio (ESA) está previsto que se ponga en órbita a 760 kilómetros de altura -desde la base rusa de Baikonur, en Kazajistán- a finales del presente año o principios de 2008.

En el diseño y construcción del instrumento participan un consorcio de 10 países europeos y gran parte de las empresas del sector espacial español, liderados por EADS-CASA Espacio. El presupuesto total del proyecto SMOS ronda los 200 millones de euros, de los cuales el instrumento MIRAS absorbe unos 61 millones, y de éstos, 33 millones pertenecen a desarrollos tecnológicos adjudicados a empresas españolas y financiados por el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI) del Ministerio de Industria español.

Ayer, el director de EADS-CASA Espacio, Pedro Méndez, y el director del CDTI, Maurici Lucena, aseguraron que el diseño y la construcción del instrumento que llevará el satélite ha supuesto un "reto tecnológico" por utilizar técnicas novedosas de medida que no se habían probado hasta ahora en el entorno espacial. Las siglas responden al tipo de instrumento, un radiómetro -que detecta la radiación electromagnética emitida por un cuerpo a una cierta temperatura dentro de una banda de frecuencia- interferométrico, con apertura sintética que utiliza 72 receptores que miden la radiación terrestre al mismo tiempo. Los radiómetros de apertura sintética tienen la ventaja de obtener resoluciones muy pequeñas embarcando antenas de un tamaño 10 veces menor que los radiómetros convencionales, lo que supone una novedad tecnológica y permite construir satélites más pequeños y menos pesados. La correlación de estas señales produce una imagen de 50 por 50 kilómetros, con distintos ángulos de incidencia, que posteriormente es procesada con algoritmos matemáticos que permiten extraer las medidas deseadas: la humedad del suelo y la salinidad de los océanos, variables fundamentales del ciclo hidrológico y cuya evolución espacio-temporal es indispensable en los modelos climáticos del globo terrestre.

El satélite proporcionará datos que contribuirán a mejorar las predicciones meteorológicas, a conocer el ciclo hidrológico de la tierra, la situación de las reservas de agua, la evolución de la desertización en el planeta, y los efectos del cambio climático.

Los principales responsables del proyecto destacaron la utilidad final que tendrá para los ciudadanos este proyecto, y la experiencia que ha permitido acumular con vistas a la ejecución del futuro Satélite Español de Observación de la Tierra.

El proyecto incluye además la creación de centros científicos de recepción y explotación de los datos que envíe el satélite, que se ubicarán en el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) de la ESA en Madrid y en el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona, desde los que se distribuirán los datos a toda la comunidad científica.