El teorema de Poincaré, descubrimiento del año

La solución del teorema de Poincaré, un brillante desarrollo matemático protagonizado por el ruso Grigori Perelman y rodeado de controversias, encabeza la lista de los 10 principales avances de la ciencia en 2006, según presenta hoy la revista Science, editada por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (EE UU). Otros nueve descubrimientos, enumerados sin un orden específico de prioridad o importancia, completan el cuadro de honor.

- Teorema de Poincaré. La conjetura planteada hace un siglo ha pasado a ser teorema tras su demostración por el matemático Perelman. Esta demostración fue aceptada, tras varios años de dudas, por la comunidad matemática durante el congreso mundial celebrado en septiembre pasado en Madrid. A Perelman, que vive en reclusión voluntaria en San Petersburgo y ha declarado que va a dejar las matemáticas, le fue otorgada entonces una medalla Fields, el galardón más importante de esta disciplina, que no acudió a recibir. Poincaré sugirió que, en cuatro dimensiones, cualquier espacio que no tuviera agujeros sería equivalente a una esfera. La demostración de Perelman, basada en un desarrollo anterior de Richard Hamilton, ha sido considerada un trabajo brillantísimo por la inclusión de nuevas técnicas que se aplicarán en topología y permitirán generalizar los resultados ya obtenidos.

- ADN de fósiles. Dos equipos científicos han logrado este año secuenciar más de un millón de bases (las letras químicas de los genes) del ADN extraído de fósiles neandertales. Los estudios, además, han confirmado que la divergencia evolutiva entre aquella especie y los ancestros de la humanidad actual se produjo hace 450.000 años. Este avance ha llegado de la mano de nuevas técnicas de secuenciación.

- Reducción de los hielos. Los glaciólogos han determinado que los dos mayores territorios congelados del planeta -Groenlandia y la Antártida- están perdiendo hielo muy rápidamente y vertiendo el agua al océano. Los científicos no saben aún por qué se está produciendo este deshielo acelerado ante el aumento aún moderado de las temperaturas medias del aire y del océano, debido al cambio climático. En Groenlandia se están perdiendo 100 gigatoneladas de hielo al año y en la Antártida, aunque las cifras son más inciertas, rondan las decenas de gigatoneladas.

- Primeros pasos de un pez. Este año se han descubierto los restos de un espécimen de hace 375 millones de años que estaría justo en la encrucijada evolutiva en que los peces se aventuraron en tierra firme, dando origen a los tetrápodos. El pez fósil, denominado Tiktaalik roseae, fue hallado en las islas Ellesmere (Canadá).

- Invisibilidad. Un equipo británico-estadounidense ha desarrollado el primer dispositivo -rudimentario aún- capaz de enmascarar objetos, es decir, de hacerlos invisibles. El experimento mostró cómo ocultar una pequeña pieza de cobre iluminada con microondas de manera que ni refleja ni hace sombra.

- Degeneración de la mácula. En el campo de la medicina, destaca el descubrimiento de que un medicamento basado en un anticuerpo monoclonal mejora la visión de un tercio de los pacientes graves con degeneración de la mácula. Además, se han identificados varios genes que influyen en la susceptibilidad a sufrir la enfermedad.

- Genes y especies. Varios estudios en 2006 han desvelado cambios genéticos concretos relacionados con la formación de especies diferentes, lo que se considera un avance esencial para comprender los procesos subyacentes a la biodiversidad.

- Microscopía. Los biólogos han logrado ver detalles minúsculos de la estructura de la célula y las proteínas con nuevas técnicas de microscopía, destacando las denominadas Sted y Palm.

- Neuronas y memoria. Varias investigaciones han avanzado notablemente en la comprensión de cómo recuerda el cerebro. Una clave está en el proceso llamado de potenciación a largo plazo, que refuerza las conexiones entre neuronas.

- Expresión genética. Varios investigadores han hecho avances notables en el conocimiento del universo de las moléculas de ARN que controlan la expresión genética. En concreto, se ha descubierto una nueva clase, la ARN de interacción-Piwi, que interrumpe la expresión de los genes.

- Y un gran fraude. Junto al cuadro de honor de los 10 mejores, Science hace este año una mención especial de deshonor. Se trata del fraude del científico surcoreano Hwang Woo-suk, quien dijo haber desarrollado por primera vez líneas de células madres embrionarias humanas obtenidas por clonación. Hwang publicó en Science esos falsos trabajos en 2004 y 2005, y fue en 2006 cuando oficialmente se aclaró su mentira.