Tiempo, espacio y diversidad en las redes

LAS REDES ESTÁN en todas partes: como forma de organización cuya eficacia crece gracias a las tecnologías de la información; como metáfora cómoda para dar cuenta del mundo; como instrumento de conocimiento, tema de una joven ciencia y de su naciente teoría. Un grupo de académicos discutieron el asunto en el Centro Annenberg de comunicación de la Universidad de California del sur.

Los mejores puestos en una organización jerárquica suelen encontrarse cerca de la cumbre. En una red, sin embargo, estar en la periferia puede representar más ventajas que estar cerca del centro, a condición de poder operar como hueco estructural. Acuñada por Ron Burt, la expresión se refiere a los nodos por los que dos redes comunican. Su investigación más reciente entre banqueros, corredores de bolsa y analistas financieros le permitió mostrar que los individuos ubicados en este tipo de posición ganan más dinero que quienes operan en el seno de una sola red.

La ciencia de las redes goza de buena salud, pero su avance "depende del desarrollo de una teoría de las redes rica y penetrante".

Los mejores puestos en una organización jerárquica suelen encontrarse cerca de la cumbre. En red, estar en la periferia puede ser más ventajoso.

Estos mejores resultados se explican porque están "expuestos a la heterogeneidad. Cuando están conectados con mucha gente diferente", explica Burt, "tienen que pensar en lo que están haciendo". Hay límites. Los amigos de amigos no sirven de mucho. Sólo los contactos directos cuentan. "Todo el valor está concentrado alrededor de ellos", explicó. Lo bueno es que uno puede aprender. Los dirigentes a quienes se explica cómo funciona obtienen mejores resultados.

Uno de los avances es la introducción del factor tiempo. Las investigaciones clásicas sobre redes suelen asumir que el número de nodos no cambia. Hace falta ahora estudiar "como nodos y enlaces crecen y declinan con el tiempo a medida que compiten y cooperan con otros nodos y enlaces por recursos limitados", explicó Peter Monge. Un enfoque evolutivo de las redes permite entender mejor "su emergencia, estabilización, transformación, y en su caso, su desaparición. Ayuda a entender cómo varios mecanismos influyen estructuras en red tan diferentes como Internet, las redes neuronaples del cerebro y la evolución de la sociedad en red".

David Stark quiere ir más allá e "introducir el análisis histórico de las redes". Su estudio de las inversiones extranjeras en la Hungría poscomunista le ha mostrado que "de la misma manera que el significado de un acontecimiento no puede ser leído en el acontecimiento mismo, el significado de un enlace no puede ser leído en el enlace mismo". Es necesario valorar el contexto, en particular lo temporal. Los tiempos de la economía, por ejemplo, no son los mismos que los de la política hay que tener en cuenta múltiples temporalidades.

Este taller sobre la teoría de las redes se caracterizó por la variedad de los asuntos abordados. Todo lo que hace falta entender para no perderse en lo que Fritjof Capra llama "El siglo de las redes". "Las redes", dice, "son la pauta de la organización de todos los sistemas vivos". La ciencia de las redes goza de buena salud, pero su avance "depende del desarrollo de una teoría de las redes rica y penetrante", dice Peter Monge. El autor de la Sociedad Red privilegia el espacio sobre el tiempo. Estima que "la globalización puede ser explicada y mejor entendida como una red de redes". Concebirla como la organización eficiente de redes conectadas permite entender dimensiones que no podemos ver si nos limitamos a las formas jerárquicas.

Cada dimensión (social, cultural, política, económica, etcétera) aparece como "un conjunto de redes que se conectan y desconectan a la vez", explicó Miquel Castells. "Cada elemento debe ser tomado en su relación con su entorno y no de manera aislada". De particular interés es la materialización de esas redes en nodos conectores localizados. La adaptación de los Estados al nuevo cuadro trae sus problemas, afirma Castells. "Los Estados en red ponen la noción de representación en crisis por la sencilla razón de que no es la representación de las redes". Los enfrentamientos esenciales se van desplazando. "El poder se ejerce a través de las redes y los conflictos sirven para reconfigurarlas".