Tras 20 meses de camino en Marte, el robot 'Opportunity' llega al cráter Victoria

E l robot Opportunity, uno de los dos vehículos de la NASA que están explorando la superficie de Marte desde enero de 2004, ha llegado al borde de un cráter llamado Victoria, que era su objetivo desde hace más de 20 meses. "No teníamos garantía alguna de que fuera a llegar, así que estamos encantados", ha comentado Justin Maki, uno de los científicos de la misión. El Victoria es un cráter grande, de unos 750 metros de diámetro y 70 de profundidad, lo que significa unas cinco veces mayor que el cráter Endurance, que el Opportunity exploró durante más de seis meses, y unas 40 veces más grande que el cráter Eagle, donde descendió, en la región ecuatorial de Marte denominada Meridiani Planum.

También el otro robot, el Spirit, sigue funcionando, en el otro lado del planeta. Ambos vehículos, fueron diseñados para una misión de tres meses, pero han multiplicado ya por diez ese tiempo inicialmente previsto. "Tenemos un vehículo con toda la capacidad de trabajar y con todos los instrumentos dispuestos. Estamos listos para abordar el Victoria con todos los recursos", ha declarado Byron Jones, uno de los responsables de la misión de los dos robots en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en California.

Los científicos esperan encontrar en el Victoria afloraciones y capas geológicas de mayor grosor que las analizadas hasta ahora por los sensores del Opportunity, lo que puede ofrecer un registro temporal mayor de la historia del planeta rojo.

"El examen de las rocas del borde del cráter aumentará significativamente nuestro conocimiento de las condiciones de Marte en el pasado, y el papel del agua allí. En concreto estamos muy interesados en averiguar si en las rocas sigue habiendo muestras de haberse formado en lagos someros", ha explicado Ray Arvidson, científico de la Universidad de Washington en St. Louis y subdirector científico del Spirit y el Opportunity.

Este último llegó al borde del Victoria la semana pasada, a una posición desde donde pudo tomar las primeras imágenes de la pared del cráter que tiene enfrente. En la zona de Marte donde está el robot aún es invierno, pero los días están ya alargándose y diariamente aumenta la energía que proporcionan sus paneles solares, según han explicado los responsables de control de la misión.

"Los dos robots muestran algunos síntomas de envejecimiento. No sabemos cuánto tiempo más van a seguir funcionando, pero intentaremos seguir obteniendo los mejores resultados científicos con ellos mientras sigan operativos", afirma John Callas, responsable de la misión en el JPL. "El cráter Victoria bien pudiera ser la parte más productiva e interesante científicamente de toda la misión".

Mientras el Spirit y el Opportunity cumplen su trabajo en el suelo de Marte, la nave orbital Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), también de la NASA, que llegó a ese planeta el pasado marzo, ha concluido la fase de adquisición de la órbita de trabajo. La sonda comenzará su programa científico el próximo noviembre para hacer el mapa de minerales marcianos y tomar imágenes de alta resolución, según explica la NASA. El Cráter Victoria será uno de sus objetivos.

"Con la información que tomen el Opportunity y el MRO, podremos hacer unos fantásticos análisis coordinados", adelanta Arvidson. Los datos servirán para ir delimitando posibles objetivos de futuras misiones de descenso en Marte.