Altadis empieza a salir de su año más negro

Los quebrantos de Altadis, muy golpeada este año en sus cuentas y en Bolsa por sucesivos aumentos de la fiscalidad a los cigarrillos y por restricciones a la publicidad y al consumo de tabaco en España, pueden estar empezando a corregirse a la vista del cambio de signo en las recomendaciones de los bancos de inversión y en su cotización. La gestión de su crisis, una ligera mejora en la evolución de sus negocios y la posibilidad de ser objeto de una OPA por parte de alguna competidora explican en parte el cambio de escenario.

JP Morgan cree que Altadis ha tocado fondo en su caída de beneficios y le augura para este mes el mejor comportamiento entre las tabaqueras

Tras la tempestad viene la calma. A menos de dos semanas de la presentación que hizo Altadis de sus poco brillantes resultados del primer semestre (recogen una caída del 24% en el beneficio neto) y de la celebración de un Investors Day (conferencia para analistas e inversores), prevista para los días 5 y el 6 de octubre en Londres, donde la tabaquera expondrá la actualización de su estrategia, han cambiado y para bien las vibraciones en torno a este grupo.

Los analistas de JP Morgan dicen ahora que Altadis puede ser "la compañía que mejor se comporte entre las de su sector en el próximo mes" y que es un buen momento para tomar posiciones en ella con vistas a su recuperación en 2007. Y el Gobierno español, por si fuera poco, reconoce estos días que está considerando subir el denominado impuesto mínimo a los cigarrillos, una cantidad fija que no depende de la marca o del precio de la cajetilla, para desincentivar el consumo. Una medida que a la postre va a beneficiar a Altadis porque va a afectar más a las marcas baratas, culpables en buena medida de la reducción de sus cuotas y márgenes, que a las marcas tradicionales.

Los resultados del primer semestre (véase información gráfica) muestran un estancamiento de las ventas económicas totales y del resultado de explotación del grupo y la fuerte caída ya reseñada en su beneficio neto. Un ejercicio o un medio ejercicio de "pesadilla", en palabras de su copresidente y consejero delegado, Antonio Vázquez, atribuible sobre todo al castigo sufrido por su actividad de fabricación y venta de cigarrillos y al mercado doméstico español (Altadis ha vendido 11.600 millones de unidades menos y ha ingresado 179 millones de euros menos que en el primer semestre de 2005).

"Este descenso", explican en Altadis, se ha debido "a una actividad muy baja en el mercado ruso en el primer trimestre, a la volatilidad de los envíos a Oriente Próximo y al declive de los cigarrillos negros", de los que se han vendido un 25% y un 10,7% menos en el primer semestre en España y Francia, respectivamente. "El descenso del valor de las ventas económicas se debe conjuntamente a la caída de volúmenes y a la subida de impuestos en España".

Cambios fiscales

La tabaquera califica de "peculiar" su situación este año si se tiene en cuenta, dice, "que en el primer trimestre se han producido dos cambios en los impuestos especiales y tres modificaciones de los precios, junto con la aplicación desde el 1 de enero de la prohibición de la publicidad de los productos de tabaco y la prohibición de fumar en los lugares de trabajo".

Los impuestos especiales han subido dos veces, explican, y con ocasión de la segunda subida, se incorporó a la estructura impositiva un nuevo impuesto especial mínimo. "Como resultado, los precios de venta al público (PVP) de las marcas de cigarrillos más importantes han vuelto a los niveles de mediados de 2005 y los precios unitarios de los fabricantes han disminuido alrededor del 30%".

Una mejora para los fabricantes tradicionales que, según los analistas, podría incrementarse si el Gobierno vuelve a incrementar el impuesto mínimo, la cantidad fija por cada 1.000 cigarrillos vendidos, para desincentivar el consumo y desincentivar al tiempo el lanzamiento de marcas baratas por las empresas para captar fumadores y cuotas de mercado.

España (véase la información gráfica adjunta) es uno de los países de la UE donde los cigarrillos soportan mayor carga fiscal. Actualmente, según fuentes del sector, asciende al 78,2% del impuesto especial sobre el PVP de una cajetilla de la categoría de precios más vendida, que corresponde a la marca Fortuna en el mercado español. Sin embargo, agregan, el denominado impuesto mínimo, fijado en 55 euros por cada mil cigarrillos en España, es uno de los menores de la UE y casi tres veces inferior al vigente en Alemania.

El retorno de las recomendaciones de compra sobre las acciones de Altadis de los analistas, señalan en la tabaquera, puede deberse a "la forma de afrontar la crisis y de establecer unas bases sólidas de crecimiento para 2007" y al compromiso de incremento de dos dígitos en la retribución al accionista. La tabaquera tiene en marcha en este momento tres planes de reestructuración y ahorro de costes por importe de unos 300 millones de euros en tres años y un programa de venta de activos no estratégicos por otros 300 millones.

JP Morgan justifica, por su parte, su última y favorable recomendación sobre Altadis en varios puntos: el crecimiento de las operaciones de fusión y adquisición que se está dando en Europa; el hecho de que sus activos sean los de mayor atractivo en Europa [la combinación de sus tres negocios -cigarrillos, cigarros y logística- no se da en ninguna otra tabaquera]; la mejora de las expectativas para esta industria en Europa del Este; unos resultados, los del segundo trimestre, que, a su juicio, han marcado ya el punto más bajo de ganancias de Altadis, y el hecho de que el valor se haya comportado mucho peor que otros de su sector este año y esté relativamente barato en Bolsa.

Todos estos datos propician a juicio del banco de inversión una recuperación de Altadis, que aún puede incrementar más sus planes de ahorro, y el que surjan operaciones corporativas en torno a este grupo. JP Morgan cita incluso al gigante Imperial Tobacco como candidato ideal para una asociación con la mucho más pequeña tabaquera hispanofrancesa.