La NASA da luz verde al aterrizaje del 'Atlantis' hoy

La NASA dio ayer luz verde al aterrizaje del transbordador Atlantis, previsto para el mediodía de hoy, tras concluir una nueva inspección del exterior del vehículo, con las cámaras de que dispone, durante la cual no se halló daño alguno. Wayne Hale, director del programa del transbordador en la agencia espacial, explicó a las seis de la tarde de ayer (hora peninsular española) que los tres pequeños objetos observados en los dos últimos días en las cercanías del transbordador y que ya se han alejado procedían claramente del propio vehículo. Quitó importancia a su presencia porque, dijo, es habitual ver objetos flotando alrededor del transbordador, aunque es más normal al principio de cada misión que al final. "Ahora estamos más sensibilizados sobre esto por la catástrofe del Columbia", comentó.

Hale mostró un pequeño rectángulo de plástico color naranja y dijo: "Éste es el posible culpable del retraso", refiriéndose a la decisión de la NASA de retrasar un día el aterrizaje por la presencia del primer objeto avistado. Son trozos de plástico que se utilizan para fijar cada loseta del recubrimiento térmico del transbordador y uno de ellos había sido observado protuberante en una inspección tras el lanzamiento. "Estaba ahí y ahora no está, así que creemos que era eso aunque no lo sabremos nunca", agregó. "Es normal perder cosas en el espacio, aunque intentamos que todo esté bien sujeto. El Atlantis no ha volado en cuatro años y se le han hecho muchas reparaciones en este periodo".

El alto cargo de la NASA señaló que lo importante era comprobar, como se hizo ayer, que no se había producido algún impacto que hubiera dañado el transbordador y aventuró que lo observado eran probablemente pequeños trozos de plástico o de tela que se desprendieron cuando el Atlantis, a su vuelta de la Estación Espacial, encendió los propulsores para probarlos antes de la maniobra de salida de la órbita para el aterrizaje.

Basura espacial

Sin embargo, Hale reconoció que la basura espacial (los 13.000 objetos identificados en órbita baja y especialmente los millones de pequeñísimos trozos más que no se pueden vigilar) sí constituyen una preocupación por la velocidad con que pueden colisionar con una nave espacial. "Cada vez que vuelve el transbordador observamos pequeños impactos que no causan daños", concluyó.

Ayer, también, llegó a la Estación Espacial la nave Soyuz con dos tripulantes y la turista espacial Anoushe Ansari. La tripulación de la estación acogió a los recién llegados poco después de las siete de la mañana. Fue Ansari la que entró primero y luego los seis astronautas posaron para la televisión con amplias sonrisas y los recien llegados hablaron con sus familiares. "Fue un viaje sin sobresaltos", afirmó Ansari, millonaria estadounidense de origen iraní que se cree que ha pagado 16 millones de euros por el viaje.