Aznar aprobó exploraciones junto a los parques de Columbretes y Cabanes

Los únicos permisos vigentes para buscar petróleo frente a las costas valencianas los aprobó el último Gobierno de José María Aznar en febrero de 2002. Las áreas de las exploraciones se sitúan a sólo 10 kilómetros del Parque Natural de Cabanes-Torreblanca y a una distancia similar del de Les Illes Columbretes. El periodo de validez se extiende hasta el año 2008. El Real Decreto que autorizó las prospecciones, sobre un área total de 647.768 hectáreas, fue firmado por Rodrigo Rato, por entonces vicepresidente segundo del Gobierno y ministro de Economía.

El permiso fue otorgado a la petrolera británica BG International Limited, vinculada al Grupo BG, para que examinara la existencia de hidrocarburos en siete zonas situadas frente a las costas de Castellón y de Tarragona denominadas Águila, Ibis, Flamenco, Cormorán, Gorrión, Halcón y Garceta. La más cercana a la costa, Flamenco, mide 78.996 hectáreas y dista apenas 10 kilómetros de la población de Oropesa y del parque natural de Cabanes-Torreblanca.

La petrolera presentó la solicitud ante la dirección general de Política Energética y Minas a principios de 2001. La petición fue publicada en el Boletín Oficial del Estado el 9 de junio del mismo año, abriendo un periodo de dos meses durante el cual otras empresas pudieran presentar proyectos competidores. Así lo hizo Repsol Investigaciones Petrolíferas, una de las compañías que más actividad ha desarrollado frente a las costas mediterráneas españolas.

El Gobierno impuso a BG condiciones para la exploración. Una de ellas impuso a la petrolera la obligación de realizar una "inversión mínima" de 247 millones de euros durante los seis años de vigencia del permiso. Desde la década de los setenta se han llevado a cabo en aguas valencianas más de 50 sondeos.