Nuevos fósiles definen una especie de homínidos como antepasada del hombre

L os primeros pasos evolutivos de los remotos antepasados humanos, poco después de separarse su rama de la de los chimpancés, son aún confusos para los paleontólogos. La escasez de restos de homínidos de hace cuatro millones de años dificulta especialmente la reconstrucción del árbol de familia ancestral humana de aquella época. Pero unos nuevos fósiles dados a conocer en la revista Nature ayudan a reconstruir aquel pasado remoto.

Los fósiles han sido hallados en Etiopía, en la región de Afar, por el paleontólogo estadounidense Tim White (Universidad de Berkeley, EE UU) y el equipo científico que dirige. Se trata de restos -sobre todo dentales- encontrados en dos yacimientos próximos. Su análisis exhaustivo y datación, demuestran, según explican estos científicos, que se trata de restos de hace 4,12 millones de años de la especie Australopithecus anamensis, antecesora de la Austrlaopithecus afarensis, cuyo más famoso representante es Lucy, un esqueleto casi completo de una hembra de hace unos 3,5 millones de años encontrado en Etiopía en 1974.

Au. anamensis se conocía exclusivamente por unos fósiles encontrados en la zona del lago Turkana (Kenia) por la paleontóloga Meave Leakey. Ahora se presentan restos de esta especie en Afar, en el Awash medio etíope, a casi mil kilómetros al norte del primer yacimiento, por lo que se "extiende la representación anatómica de los primeros australopitecos", señalan White y su equipo, formado en gran parte por científicos de Etiopía. Los nuevos restos proceden de dos yacimientos cercanos (Aramis y Asa Issie) y se encontraron en 1994 -algunos- y diciembre de 2005, la mayoría. "Con una antigüedad de algo más de cuatro millones de años, los fósiles están sin lugar a duda en la línea de la evolución humana", dicen los científicos en un comunicado.

En Asa Issie, que significa "cerro rojo" en la lengua de Afar, se encontraron 30 fósiles de homínido que pertenecieron a, al menos, ocho individuos diferentes. La mayoría son fragmentos de mandíbula y piezas dentales, incluido el mayor canino de homínido encontrado hasta ahora, pero también se ha hallado parte de un fémur y algunos huesos de mano y de pie.

"El Au. anamensis es generalmente aceptado como un ancestro directo de Au. afarensis", recuerdan White y sus colegas. Su hallazgo refuerza esta relación y aporta información muy importante sobre la primera especie.

Más controvertidos, sin embargo, son los pasos evolutivos anteriores. También de Afar y encontrados por el equipo de White hace unos años son unos fósiles de hace 4,4 millones de años, de una especie tan primitiva que es difícil, por ahora y con los restos conocidos, determinar si encaja directamente o no en la línea evolutiva humana como antecesor de los australopitecos. Es el Ardipithecus ramidus, cuyos fósiles tienen 4,4 millones de años.

El paleontólogo de Berkeley y sus colegas etíopes recalcan que la descendencia de Au.afarensis a partir de Au.anamensis es aceptada por los especialistas. "Pero es más difícil de determinar", reconocen, "la relación entre Au.anamensis y el anterior y más primitivo género y especie Ar.ramidus, identificado por vez primera en el Awash medio en 1994".

Ellos proponen dos hipótesis, "ambas compatibles con las pruebas que se conocen": o los australopitecos evolucionaron directa y rápidamente de los Ar.ramidus hace entre 4,1 y 4,4 millones de años, o los ardipitecos fueron una reliquia que sobrevivió a la vez que sus descendientes los australopitecos. Otros paleontólogos son más partidarios de considerar Ar.ramidus como una línea evolutiva paralela a la humana.

White y sus colegas destacan el hecho de que los nuevos fósiles de Au.anamensis, con 4,1 millones de años, están anatómica y cronológicamente entre Ar.ramidus y Au.afarensis y que "es la primera vez que estas tres especies han aparecido en sucesión cronológica en la misma zona".