El Santander resuelve los escollos para entrar en Estados Unidos

Sovereign Bancorp, el banco de Filadelfia en el que el Banco Santander tiene un 19,8%, llegó a un pacto con el principal grupo de inversores que se oponía a la entrada de los españoles. Relational Investors, especializado en la gestión de fondos, ha firmado la paz a cambio de dos puestos en el Consejo de Administración. El Santander invirtió 2.033 millones de euros en su mayor apuesta por Estados Unidos.

El arreglo se considera una victoria parcial para las partes en litigio. El fondo de inversión Relational Inverstors, una firma californiana con sede en San Diego, controla el 8% del grupo Sovereign y contrató los servicios de Richard Breeden, una de las figuras más implicadas en el buen gobierno corporativo y consejero del BBVA.

El pasado otoño, estos gestores denunciaron ante la Bolsa de Nueva York (NYSE) y la autoridad reguladora del mercado de valores (SEC) la entrada de la entidad española en el banco de Filadelfia. En su opinión, la entidad presidida por Emilio Botín había realizado una toma de control encubierta, pese a que sólo había comprado menos del 20% de las acciones.

La SEC debía decidir en breve si intervenía o no en la transacción, después de que el NYSE exigiera en noviembre que se rebajara el poder del Santander, para poder darle su visto bueno. El pasado 24 de octubre, el grupo bancario español acordó pagar 2.400 millones de dólares (2.033 millones de euros) por el 19,8% de Sovereign Bancorp.

Con el pacto anunciado ayer, Relational opta por abandonar su agria lucha contra la ejecutiva del Sovereign y aparca su rechazo a la entrada del Santander en su capital. Este desenlace permitirá, además, al banco de Filadelfia cerrar la operación de compra del Independence Community, transacción valorada en 3.600 millones y que debe ser autorizada por los reguladores.

Representación

Ralph Whitworth representará a los inversores de Relational en la ejecutiva del grupo Sovereign. Su mandato en el directorio del banco expirará en 2009, aunque el acuerdo vence en 2012. "Hemos conseguido nuestro objetivo de estar representados en el Consejo", dijo Whitworth, que se comprometió a trabajar de forma constructiva con los ejecutivos de la entidad. El gestor de fondos consigue además un segundo asiento de consejero independiente, para el que debe decidir candidato.

El banco Santander, que tendrá derecho para hacer una oferta por el control total de Sovereign en 2008, se declara "satisfecho" con el acuerdo. Pero su vuelta al competitivo sector bancario estadounidense ha estado rodeada de más polémica de la que se esperaba en Madrid. Hasta el punto que la entidad española se vio obligada a contratar los servicios del ex alcalde neoyorquino Rudolph Giuliani para vender la operación a los reguladores.

En un informe "independiente" de comienzos de mes, el "alcalde de América" respaldó la estrategia del Santander, al afirmar que la operación cumple con las reglas vigentes. El equipo de Giuliani constató que no era necesario someter la operación al voto de los accionistas, como pidieron Relational y el fondo de pensiones Calpers.