Descubierta en China una rana que se comunica por ultrasonidos

Los murciélagos, las ballenas y los delfines se comunican por ultrasonidos, una onda con una frecuencia muy alta e inaudible para los humanos. El mecanismo parecía reservado a estas especies, pero científicos estadounidenses han descubierto una especie de rana (Amolopos tormotus) también utiliza el sistema. La rana así evita el ruido ensordecedor de las cataratas que la rodean en la zona de China en la que ha sido descubierta. El estudio lo publicó ayer la revista científica Nature.

El biólogo de la Universidad de Cornell Kraig Adler descubrió la rana hace tres años. Le llamó la atención que no tuviera pabellones auditivos visibles (aunque no lo parezca, las ranas normalmente tienen unas pequeñas orejas). El científico se puso en contacto con el experto en ultrasonidos y en comunicación entre animales Albert Feng, de la Universidad de Illinois. "Estudié la rana y pensamos que se podía comunicar por una onda ultrasonidos", explicó ayer por teléfono. El equipo viajó hasta la zona montañosa de Huangsan, al oeste de Shanghai, con un sistema de micrófonos muy sensibles para medir los ultrasonidos.

El resultado, observado después en el laboratorio al tratar la señal captada, fue que las ranas emitían y recibían sonidos de hasta 128 kilohercios y que respondían cuando recibían el sonido de otro ejemplar. La frecuencia registrada es muy alta porque la onda de mayor frecuencia que puede percibir el oído humano es de 20 kilohercios.

Ruido de cataratas

"La zona está llena de cataratas y es muy ruidosa, así que los ultrasonidos han sido la forma que han desarrollado para comunicarse al margen del ruido", detalla Feng. "La peculiar forma de las orejas, miden micras y están casi pegadas al oído interno, facilita la recepción, porque al estar más cerca del oído, se acorta el camino que debe viajar la onda y le permite reconocer sonidos a muy poco volumen".

Aunque este es el primer anfibio descubierto que se comunica por ultrasonidos, Feng está convencido de que debe de haber más especies. "Creo que hay pájaros, y otros anfibios que usan este tipo de ondas, pero nadie se ha preocupado en estudiarlo", concluye. "Siempre nos sorprendemos cuando un animal usa un sistema de sentidos muy diferente al nuestro, pero olvidamos que, por ejemplo, hay peces con sentido del electromagnetismo y algunos insectos detectan productos químicos".