El cambio climático, visto desde casa

No son científicos, pero unos 1.200 españoles se han convertido en improvisados y entusiastas voluntarios para mejorar las predicciones del cambio climático en el siglo XXI. ¿Cómo? Facilitando la capacidad de cálculo de sus ordenadores personales a través de Internet.

El proyecto internacional Climateprediction.net, auspiciado por el Gobierno británico, funciona mediante lo que se conoce como informática distribuida, la misma que sirve para buscar señales de vida extraterrestre o analizar el genoma humano. Este modelo informático trata de resolver problemas fuera del alcance de los supercomputadores repartiendo cálculos entre miles de simples ordenadores personales.

¿Cómo convertirse en climatólogo aficionado? Cualquier ciudadano con un ordenador moderno conectado a Internet puede colaborar. Basta con acceder a la página y descargar un programa. "Hasta una persona mayor acostumbrada al ordenador puede hacerlo", comenta Miquel Àngel Rodríguez-Arias, participante español en el experimento y científico del Laboratorio de Investigación del Clima del Parque Científico de Barcelona. Una vez instalado, el programa aprovecha los tiempos muertos sin molestar al usuario cuando éste juega, escribe o navega.

Cualquiera puede instalar el programa, que hace los cálculos en los tiempos muertos del PC

El proyecto comenzó hace dos años y desde entonces 110.000 personas de 150 países han realizado más de 100.000 simulaciones informáticas desde sus casas o colegios. Aunque sólo 40.000 ciudadanos envían cálculos diariamente, la potencia facilitada supera con creces las posibilidades del supercomputador japonés Earth Simulator, especializado en el estudio del clima, asegura David Stainforth, director científico de Climatepredicition.net e investigador de la Universidad de Oxford. Stainforth mostró ayer los últimos resultados del proyecto en Barcelona en una jornada sobre medio ambiente organizada por la Obra Social de la Fundación La Caixa.

Pero los ciudadanos parecen estar más interesados en las estrellas que en el planeta Tierra: el proyecto más popular de informática distribuida, SETI@home, ha implicado a casi dos millones de personas en busca de marcianos. Ahora que el programa informático utilizado en SETI permite colaborar en diversos proyectos, como Climateprediction.net, Stainforth espera que la cifra de climatólogos particulares aumente.

Implicarse en el proyecto tiene premio: cada media hora de cálculos, el usuario puede ver en pantalla un mapa gráfico del globo con todos los datos de temperatura, precipitaciones, presión atmosférica y la situación de las nubes. De un usuario a otro el modelo climático que se calcula es casi idéntico, tan sólo varían mínimamente algunos parámetros. Los primeros resultados, publicados en 2005 en la revista científica Nature, indican que, si se cumpliesen las peores previsiones, la emisión de gases invernadero podría elevar la temperatura del planeta hasta 11 grados centígrados durante este siglo.

Ahora los científicos intentan avanzar con predicciones más precisas y centradas en regiones como el norte de Europa o la cuenca mediterránea. En una situación en la que se duplique el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera con relación al existente antes de la Revolución Industrial, datos muy incipientes indican que en verano lloverá entre el 10% y el 70% menos en el Mediterráneo. En los próximos meses lanzarán un nuevo programa que permitirá simular el clima entre 1920 y 2080, y que incluirá el océano en movimiento. El proyecto también prepara el empleo de la tecnología P2P, utilizada para compartir música o películas, para que los voluntarios puedan cooperar con el vecino y comparar resultados.