Henry Taube, premio Nobel de Química

Henry Taube, que obtuvo un premio Nobel de Química por su descripción de cómo los electrones saltan entre moléculas durante las reacciones químicas, falleció el miércoles 16 de noviembre, a los 89 años, en su casa del campus de la Universidad de Stanford, donde había impartido clases durante dos décadas.

Taube estudió las reacciones en las que algunas moléculas atrapan electrones de otras moléculas. Estas reacciones -conocidas como redox, una contracción de "reducción" y "oxidación" que los químicos utilizan para definir este toma y daca de electrones- se producen comúnmente en, por ejemplo, combustiones de motores, la fotosíntesis de las plantas y la respiración animal. "Desarrolló principios organizativos para pensar en cómo se producían estos cambios químicos", explica John Brauman, catedrático de Química en Stanford, donde Taube trabajó como profesor de 1961 a 1986, año en que se jubiló. Prosiguió con su trabajo experimental hasta hace poco.

En experimentos que estudiaban las reacciones químicas en soluciones metálicas, Taube descubrió que los átomos cargados de electricidad, conocidos como iones, debían formar, en esencia, un puente químico antes de que los electrones pudieran moverse entre ellos. Anteriormente, los químicos creían que esas reacciones tan sólo implicaban la transferencia de electrones.

El descubrimiento ayudó a explicar por qué las reacciones entre tipos similares de metales e iones se producían a velocidades muy rápidas -por ejemplo, por qué la pólvora explota cuando se calienta con una cerilla- mientras que otras ocurrían muy lentamente. Su trabajo incluso ayuda a explicar por qué la gente no arde de forma espontánea. James P. Collman, otro de los colegas de Taube en Stanford, dice que las grasas y las proteínas son moléculas oxidantes, proclives a perder electrones. El oxígeno tiende a ganar electrones, de modo que la carne y el oxígeno deberían combinarse y liberar energía o, en otras palabras, arder. "No eres estable", afirma Collman. "Pero el oxígeno es muy lento en sus reacciones".

Collman contribuyó a dilucidar por qué algunas reacciones redox se producían rápidamente y otras con tal lentitud que eran imperceptibles. También demostró, mediante experimentos y trabajos teóricos, cómo la adición de metales como el rutenio podía acelerar considerablemente las reacciones redox lentas.

Nacido en Neudorf, Saskatchewan, Henry Taube, hijo de unos granjeros inmigrantes de Rusia, obtuvo su licenciatura y un master en la Universidad de Saskatchewan, y más tarde completó su doctorado en la Universidad de California, Berkeley, en 1940.

Dio clases en Cornell y en la Universidad de Chicago antes de incorporarse a Stanford. Fue dos veces presidente de su Departamento de Química. Se convirtió en ciudadano de nacionalidad estadounidense en 1942. "Siempre se describió como un chico de granja que había vagado hasta llegar donde estaba ahora", explica Collman.

En 1983, la Academia Sueca de las Ciencias le concedió el premio Nobel por "su trabajo en los mecanismos de las reacciones de transferencia de electrones, especialmente en complejos de metal". Taube fue miembro de la Academia Nacional de las Ciencias y recibió una Medalla Nacional de la Ciencia en 1977.-