Nueva guerra en el videoclub

Si usted acaba de comprarse un DVD, y guarda un mal recuerdo de la batalla que enfrentó a VHS y Betamax en los años 80, hay malas noticias: su DVD está obsoleto, y la batalla está a punto de repetirse. Las empresas de tecnología de consumo y los grandes estudios de Hollywood están alineándose en dos bandos liderados por Sony y Warner, por un lado, y Toshiba y Universal, por otro. En primavera, ambos consorcios lanzarán un DVD de alta definición y gran capacidad que sustituirá al actual en menos de dos años.

La nueva tecnología tendrá entre cinco y diez veces más capacidad que la actual. La trilogía de 'El Señor de los Anillos' cabrá en un disco

El DVD tiene un problema: se ha quedado viejo. El formato acaba de cumplir diez años, y en ese periodo, la tecnología del televisor ha avanzado mucho más. En este momento, aproximadamente la mitad de los aparatos que hay en los hogares son ya de alta definición, según datos de Forrester. Por eso, y aunque los televisores permiten ver más de 500 líneas, los aparatos de DVD (reproductores y grabadores) no están a su altura.

Para Hollywood hay, además, un segundo problema, quizá más importante: la piratería. Los estudios están muy interesados en que se fabrique una nueva generación de DVD que incluya una fuerte protección contra su copia, e impida que prolifere el fenómeno del top manta.

Consecuencia de todo ello, y de la pujanza del DVD grabador, ha sido la caída en ventas de los DVD tradicionales. Según datos de iSupply, las ventas caerán de los 119 millones de unidades actuales a 78 millones en 2009.

La reacción de la industria a esta serie de problemas ha sido el DVD de alta definición. Los nuevos disco, que funcionarán en nuevos aparatos reproductores y grabadores, tendrán entre cinco y diez veces más capacidad que los actuales. Técnicamente, el salto se debe a un color: el láser que utiliza esta nueva generación es azul, no rojo, como la actual. Este rayo láser de longitud de onda corta permite, almacenar muchas más información que un DVD actual o que un CD.

Esto supone dos ventajas: mayor calidad de imagen y sonido, y también mayor capacidad de almacenamiento de datos. Un ejemplo: la versión extendida de El Señor de los Anillos podría caber en un solo disco, extras incluidos (unas 13 horas). EL DVD de alta definición incluirá también, tal y como exige Hollywood, medidas técnicas anticopia.

Pero la historia es algo más compleja. La industria está dividida. En un lado del ring está el formato Blu-Ray, que significa "rayo azul", aunque sus impulsores han debido abandonar la e de blue porque ambas palabras eran demasiado comunes para poder ser registradas. Este formato está impulsado por Sony y apoyado por otras 140 empresas. En el otro lado está el HD-DVD, impulsado por Toshiba, NEC o los estudios Universal. Cada una de ellas proclama, cada día, que será la triunfadora. Sony asegura que tiene a su lado a más del 90% del mercado del PC y la electrónica, y el 80% de los videojuegos. Pero la reciente decisión de Microsoft e Intel de unirse al HD-DVD ha vuelto a meter en el juego a este consorcio, que muchos daban ya por acabado.

¿Qué diferencia a los formatos? El Blu-Ray tendrá, en principio, mayor capacidad: entre 50 y 100 GB, frente a los 15-60 GB de su rival. Éste proclama, sin embargo, que su formato es mucho más barato de fabricar y, por tanto, lo será también cuando se venda. Hay grandes pesos pesados en cada una de las asociaciones. LG y Pioneer frente a NEC y Sanyo; HP y Dell contra Intel y Microsoft; MGM y Disney enfrentados a Universal y New Line (productora de King Kong).

El papel de Sony

Queda por saber si el apoyo del gran gigante de la electrónica de consumo, Sony, al formato Blu-Ray es una ventaja o un inconveniente para sus compañeros de viaje. La compañía ha fallado en sus anteriores apuestas, tanto con Betamax en vídeo, como con su formato propietario en DVD, que al final abandonó. Pero los analistas advierten de que ha aprendido de sus errores, y ha ganado en fuerza. Por un lado, es propietaria de dos de los 10 mayores estudios de Hollywood (Columbia y MGM), y así se evita el gran problema que tuvo Betamax, que fue la falta de apoyo de la industria de los contenidos. Sony va a utilizar, además, una de sus mayores fortalezas: su consola Playstation. La nueva generación, que se lanzará en Navidad, usará ya la tecnología Blu-Ray, y las previsiones es que se vendan millones de unidades.

La guerra, si nadie la impide, está prevista para primavera, cuando empiecen a salir al mercado los primeros equipos. Y, aunque es imposible aventurar qué puede ocurrir, la idea general es que una batalla perjudicaría a todo el mundo. Es más que probable que los usuarios, después de la terrible experiencia del VHS y el beta, decidan no apostar por ninguno de los dos formatos hasta que no esté claro quién va a ganar. Esto perjudicaría al mercado y a los propios usuarios, ya que una demanda débil supone menos oferta y mayor precio. Eso sin contar lo que perjudicaría a tiendas y videoclubs, que deberían contar con el doble de productos que en la actualidad.

Hay una posibilidad de evitarlo si, antes de entablar la guerra, ambos consorcios llegaran a un acuerdo (tal y como ocurrió con el DVD). Pero los dos parecen muy convencidos de sus fortalezas, y ya han anunciado que empezarán a suministrar productos a las tiendas en primavera, lo que parece alejar la idea de un pacto. También puede ocurrir que ambos formatos coexistan en el mercado, que es lo que ya está sucediendo con los DVD grabadores, donde compiten las tecnologías DVD-RW y DVD+RW.

La mayor parte de los expertos cree, sin embargo, que habrá guerra, y que sólo habrá un ganador. "Para nosotros está claro que ganará el formato Blu-Ray", dice Ted Schadler, analista de Forrester. "La razón es simple: Sony ha aprendido de su dolorosa experiencia con Betamax que el formato con el mayor apoyo de la industria será el que gane, y lleva años [desde 2002] asegurándose de completar una lista de socios impresionante". Forrester recomienda a HD-DVD que "se retire". HD-DVD recuerda, sin embargo, que el suyo es el único formato que apoyan oficialmente los 250 miembros del DVD Forum, la asociación que controla el actual desarrollo del DVD.