Un año marciano más para la 'Mars Express'

La nave de observación del planeta rojo Mars Express, que inició su trabajo allí en enero de 2004, continuará su misión un año marciano (unos 23 meses terrestres) más de lo previsto. La prórroga, según ha anunciado la Agencia Europea del Espacio (ESA), empieza el próximo diciembre.

Este tiempo añadido a la fase de operación inicialmente planeada permitirá a los científicos, en primer lugar, explotar plenamente el radar de a bordo, un instrumento avanzado con el que buscan el rastro del agua en el subsuelo, hasta unos pocos kilómetros de profundidad. El radar, denominado Marsis, no fue desplegado cuando empezaron a funcionar los demás instrumentos de la Mars Express, en el primer trimestre de 2004. Problemas técnicos obligaron a retrasar la apertura de las antenas del Marsis hasta mayo de este año y el equipo no empezó a tomar datos hasta julio.

Las exigencias de posición de Mars Express en órbita de Marte, son diferentes para los diferentes instrumentos científicos, como la cámara de alta resolución y el Marsis. Por ello, los responsables intentan compaginar en el plan de trabajo los requisitos de luz, distancia a la superficie del planeta rojo, etcétera. Con la prórroga de la misión, el radar realizará una fase de observaciones nocturnas a partir precisamente del próximo diciembre.

También la cámara estéreo de alta resolución tiene mucho trabajo pendiente, ya que sólo ha fotografiado por ahora el 19% de la superficie marciana. Además, con la prórroga, los otros sensores de a bordo podrán volver a tomar medidas de zonas donde se han identificado características del planeta que varían por la estacionalidad, como los depósitos de hielo, o los parámetros atmosféricos. Marx Express, la primera misión de la ESA en Marte, ha tenido ya un enorme éxito en su observación de las características climáticas y la actividad geológica del planeta. La nave está realizando también mapas de composición y distribución químicas de la superficie.