Ronald Scott, diseñador de la primera sonda que exploró la Luna

Ronald Scott, el principal diseñador de la primera sonda que analizó la composición y la resistencia de la superficie lunar, falleció el 16 de agosto en su casa de Altadena, California, a los 76 años, a causa de un cáncer.

Fue durante mucho tiempo profesor del Instituto Tecnológico de California (Caltech). Era una autoridad en la mecánica de los suelos durante los terremotos. Scott fue también miembro del equipo que analizó las muestras lunares traídas por los astronautas del Apollo.

La sonda, denominada analizador de la mecánica del suelo y de la superficie, viajó a la Luna en las naves no tripuladas Surveyor 3, en 1967, y Surveyor 7, al año siguiente. Las misiones Surveyor evaluaron la superficie lunar para preparar el alunizaje del Apollo 11 en 1969.

Antes de que el hombre pudiera ir a la Luna, los científicos tenían que determinar si se podría andar por ella. ¿De qué estaba compuesta la corteza lunar? ¿Era fina y polvorienta como la harina, como pensaban algunos, o más granular, como la arena? ¿Podría soportar el peso de un hombre, por no hablar de una nave? Hasta finales de la década de los sesenta, con pocas formas prácticas de responder a estas preguntas, algunos científicos temían que los astronautas y su módulo de alunizaje se hundieran profundamente, quizá sin remedio, en un envolvente mar de polvo.

La sonda lunar, un dispositivo provisto de pinzas de acero, con forma de caja, ocupaba poco más que una mano humana. Estaba montada sobre una conexión en cuello de cisne y era capaz de alejarse hasta metro y medio de la Surveyor.

Podía excavar, raspar y comprimir la superficie lunar para comprobar su estructura y su resistencia de apoyo. Examinando los resultados de las pruebas enviadas a la Tierra en fotografías y por radio, un equipo de científicos dirigido por Scott concluyó que la superficie de la Luna podía soportar un aterrizaje tripulado.

Ronald Fraser Scott nació en Londres el 9 de abril de 1929, y creció en Perth, Escocia. Se tituló en Ingeniería Civil por la Universidad de Glasgow en 1951, obtuvo un master en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en 1953 y se doctoró en esta universidad en 1955. Se unió al profesorado del Caltech en 1958; cuando se jubiló, en 1998, era titular de la cátedra Dottie and Dick Hayman de Ingeniería.En la década de los setenta diseñó una sonda de suelos telescópica incluida en las misiones de las naves Viking a Marte.

El 16 de julio de 1969, Neil Armstrong pisó una Luna firme y maciza. Millones de personas recuerdan sus primeras palabras, que marcaron un hito. Pero quizá sólo Scott y unos cuantos escucharon con ansia lo que dijo inmediatamente. Las siguientes palabras de Arms-trong, como recordó Scott en una entrevista concedida a la CNN en 1994, fueron: "Me hundo unos dos centímetros. He dejado una huella en la superficie".