Gaylord A. Nelson, fundador del Día de la Tierra

Gaylord A. Nelson, el fundador del Día de la Tierra, falleció el pasado lunes a los 89 años en Kensington (Maryland) a causa de un fallo cardiovascular. El ex senador demócrata era especialmente conocido en Capitol Hill por su defensa del medio ambiente, por la que luchó abiertamente desde la década de los sesenta, abriendo un debate en Estados Unidos que llevó a la aprobación de las primeras leyes ecologistas de ese país y a la proclamación oficial del Día de la Tierra, que se celebra desde 1970 el 22 de abril de cada año.

Hijo de un médico y una activista civil, Nelson nació en Wisconsin en 1916. Su bisabuelo había sido uno de los fundadores del Partido Republicano y en ese contexto comenzó su carrera política en 1946, aunque dos años más tarde se presentó al Senado de su Estado por el Partido Demócrata y ganó, permaneciendo en el cargo durante diez años.

Después fue elegido gobernador de Wisconsin, y como tal aprobó la primera ley de preservación de espacios naturales del país, destinando un centavo de los impuestos de los cigarrillos a proteger los parques de su Estado.

En 1962 ganó un escaño en el Senado estadounidense y al pronunciar su primer discurso nacional sentó la semilla de lo que sería el centro de su lucha política posterior: "Necesitamos un programa para salvar los recursos naturales de América. Nuestra tierra, nuestro aire y nuestra agua están más y más contaminados cada día. Nuestros recursos naturales más preciados están siendo destruidos", dijo en aquel discurso.

Consiguió que John F. Kennedy adoptara la defensa del medio ambiente entre sus prioridades y recorriera el país hablando de esa problemática.

En 1964 se convirtió en uno de los impulsores de la Wilderness Act, una ley para la protección de millones de hectáreas de territorio federal. También impulsó la primera normativa dirigida a la protección medioambiental de los ríos en 1968.

Pero un año más tarde, aún insatisfecho por los pasos tomados por la Administración estadounidense, invitó a organizar una marcha nacional con la que presionar a los políticos de la necesidad de proteger el medio ambiente. La protesta, celebrada el 22 de abril de 1970, fue abrazada por más de veinte millones de personas que salieron a las calles de todo el país. "El Día de la Tierra funcionó porque se organizó a sí mismo. Las ideas estaban ahí y la gente las tomó. Yo quería que los políticos vieran a tanta gente que dijeran: 'Vaya, los ciudadanos están realmente interesados en este tema", explicó años más tarde. Tras aquella protesta, el presidente Richard Nixon creó la Agencia de Protección del Medio Ambiente y aprobó nuevas leyes para la preservación de los animales, la reducción de emisiones tóxicas y la prohibición del tóxico insecticida DDT.

Nelson fue también conocido por su independencia política, siendo uno de los únicos tres senadores que votaron en contra de la aprobación de presupuestos que llevaron a la implicación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam. Tras perder su escaño en 1980, trabajó como consejero de la Wilderness Society hasta su muerte.