Una alternativa, la conexión intermitente

PONDERAR LOS MÉRITOS de la conexión continua (virtud esencial de las conexiones de banda ancha) es común. No se tienen en cuenta, sin embargo, los costos exorbitantes (no sólo en términos relativos) que implica en países en vías de desarrollo. Esto lleva a investigadores a preguntarse hasta qué punto es realmente necesario y si no sería preferible aplicar conexiones intermitentes pero fiables.

¿Acaso se necesita conexión continua? fue el tema de una sesión organizada en el marco de una conferencia sobre la brecha que separa los países en vías de desarrollo de los desarrollados, celebrada en la Universidad de California, en Berkeley, del 21 al 23 de abril. "Desde una perspectiva corporativa, la respuesta es sí. Absolutamente. Queremos computación ubicua", afirmó Jessica Aalami, de la Universidad de Berkeley. La referencia obligatoria en la materia es el desarrollo de Corea del Sur, donde el 70% de los hogares (primer lugar en el mundo) gozan de conexión de banda ancha.

¿Se necesita conexión continua? Un concepto es el de 'intermitencia previsible'. Si se conocen los horarios, es posible tomar decisiones adecuadas

Tal enfoque, sin embargo, resulta de aplicación difícil por sus costos y, en muchísimos casos, "la intermitencia es un hecho de la vida" por motivos que van desde condiciones climáticas hasta la falta de electricidad. Querer aplicar tecnologías mal adaptadas lleva demasiado frecuentemente a la tentación de renunciar. "Asumir la intermitencia puede resultar una mejor elección", propone Kevin Fall, investigador de Intel.

El Grupo de Investigación sobre Redes Tolerantes al Retraso (Delay Tolerant Networking Research Group, DTNRG) busca soluciones técnicas para encontrar arquitectura y aplicaciones adaptadas. Uno de los conceptos clave parece ser el de intermitencia previsible. "Si uno conoce los horarios de conexión, puede tomar decisiones adecuadas," explicó Fall después de la conferencia. "Se puede apagar el sistema para no gastar energía o decidir cuándo mandar o esperar tal tipo de información". Este trabajo, fundamentalmente técnico, requiere innovaciones de organización y sociales. El caso más conocido es el de Daknet, en la India, en el cual la conexión a Internet se realiza en un camión una vez al día.

Investigadores del Massachusetts Institute of Technology y la empresa First Mile Solutions imaginaron la solución siguiente: equipan aldeas alejadas con quioscos con antenas wi-fi a los que se puede acudir a escribir e-mails. Un autobús sale de una central con conexión a la red. Carga con un quiosco y una antena wi-fi. Cuando llega a cada aldea, la comunicación se establece automáticamente entre el quiosco del bus y el fijo. Suben los últimos mensajes y bajan respuestas a mensajes anteriores.

Después de su recorrido, el bus regresa a su punto de partida. Envía automáticamente por wi-fi los mensajes almacenados, que van siendo distribuidos de manera asincrónica a sus destinatarios. Basta que al día siguiente baje las respuestas antes de salir para que los habitantes de los pueblos de la región puedan beneficiarse de una comunicación con el resto del mundo por un costo 20 veces inferior al de una línea telefónica.

En Camboya, el proyecto Motoman funciona de la misma manera, pero con motocicletas en vez de camiones. Desde agosto pasado, Costa Rica está experimentando con una solución similar y varios proyectos se están estudiando en América Latina (Argentina, Bolivia, Brasil, México y Paraguay) para ofrecer una "conexión digital asincrónica". Esta concepción de la intermitencia no es solamente una racionalización de los problemas del Tercer Mundo. Kevin Fall está convencido de que es realmente interesante para el mundo desarrollado cuando se trata, por ejemplo, de transmitir cantidades verdaderamente considerables de datos (investigación científica, películas, etcétera). Es preferible, afirma, al envío de un disco duro por mensajería como hacen ciertos ingenieros.

Para el común de los usuarios, el trabajo realizado para mejorar la tolerancia de las aplicaciones a los retrasos en la recepción de señales puede llevar a que algún día sus comunicaciones telefónicas móviles ya no sean interrumpidas cuando pasan por un túnel.