Un científico afirma haber localizado en Marte una sonda que se estrelló en 1999

El científico planetario Michael Malin cree haber identificado en la superficie de Marte los restos de la sonda espacial de la NASA Mars Polar Lander (MPL), con la que se que se perdió el contacto al entrar en la atmósfera del planeta rojo en diciembre de 1999. La pérdida supuso un serio revés para el programa de exploración planetaria estadounidense, que ya había perdido poco antes otra nave allí, la Mars Climate Orbiter. En ambos casos la pérdida se debió a fallos humanos y falta de verificación de los sistemas antes del lanzamiento.

Malin, un veterano experto en fotografía espacial y astronómica, ha analizado con su equipo unas imágenes tomadas en 1999 y 2000 por otra nave de la NASA, la Mars Global Surveyor (MGS), y ha identificado lo que parece ser el paracaídas de la MPL en el suelo marciano, cerca del polo Sur del planeta, a unos cientos de metros de un terreno alterado con una notable marca en el centro.

"El descenso [de la MPL] se iba desarrollando más o menos con éxito al entrar en la atmósfera de Marte y se abrió el paracaídas. Unos instantes antes de tocar el suelo se produjo el desastre", escribe Malin en un informe que se publicará próximamente en la revista Sky & Telescope. Una cámara de este científico va en la MGS.

De momento la NASA ha advertido que esta identificación de los restos de la MPL no es aún definitiva. Como la nave, durante el descenso en Marte, no estaba enviando datos a la Tierra, nunca se pudo determinar con certeza la causa del accidente.