Una nueva nave orbital automática
La NASA tiene previsto lanzar pasado mañana un prototipo para ensayos tecnológicos de una futura nave de carga automática, sin astronautas, del tipo de la Progress rusa que se utiliza para enviar material y suministros a la Estación Espacial Internacional, o el futuro ATV europeo. El modelo experimental estadounidense, denominado Dart, hará un vuelo de prueba de 24 horas tras el lanzamiento con el sistema Pegasus -desde un avión- y su objetivo es aproximarse varias veces al antiguo satélite militar de comunicaciones Mublcom, que lleva varios años en órbita.
El Dart, cuyo lanzamiento estaba previsto para el pasado otoño, combina tecnologías ópticas y electrónicas avanzadas para su navegación, absolutamente autónoma. "Automatizamos todo, desde las operaciones en Tierra a las operaciones de vuelo", ha explicado la NASA. El sistema de posición por satélite GPS ayudará al nuevo vehículo en la orientación y maniobras, y un software espacial se encargará de las operaciones de aproximación a otro vehículo espacial (el Mublcom en este vuelo de prueba). De hecho el Dart realizará varias maniobras de acercamiento y comunicación con el satélite, acercándose hasta cinco metros del mismo.
El nuevo vehículo experimental mide un metro de diámetro y dos metros de longitud y lleva unos 400 kilos de combustible. Las tecnologías de navegación autónoma, sin intervención humana, que han sido desarrolladas en este proyecto deben servir en el futuro para diferentes aplicaciones, desde naves de carga que atraquen en la ISS hasta la colocación en órbita de satélites de comunicaciones o su reparación. El programa se considera un importante paso adelante respecto a las Progress y al ATV.
El coste de Dart (siglas en inglés de Demostrador de Futuras Tecnologías de Encuentro), incluido el lanzamiento, asciende a 95 millones de dólares. De su desarrollo se ha encargado la empresa Orbital Sciences Corporation por encargo de la NASA.
