"Me gustaría traer muestras de Marte"

El estar más de 400 días seguidos pendiente de dos artefactos que se pasean por otro mundo agota a cualquiera. Más aún si cada jornada está llena de emociones y se afronta como si fuera la última de la misión. Steven W. Squyres, jefe científico de esos dos vehículos de exploración de Marte, profesor de astronomía de la Universidad Cornell (EE UU), dice que está agotado, que necesita unas vacaciones, pero se le nota hiperactivo, entusiasmado con Spirit y Opportunity y pendiente de ellos cada minuto. ¿Cuál es su favorito? "No me haga esa pregunta, es como preguntar a un padre a cuál de sus hijos quiere más", dice. Sobre estos robots, sobre sus logros y sus perspectivas, Squyres habla en esta entrevista, realizada durante la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la ciencia (AAAS), celebrada recientemente en Washington.

"No me pregunte cuál es mi favorito, si 'Spirit' u 'Opportunity', es como preguntar a qué hijo quiere uno más"

'Con 'Mars Express' se utilizará por primera vez el radar para ver en profundidad el subsuelo de Marte"

"Desearía que los futuros vehículos tuviesen más autonomía y que fuesen más 'inteligentes' que éstos"

"Planeamos los vehículos para operar a largo plazo, pero actuamos cada día como si fuera el último"

Pregunta. ¿Cuánto tiempo van a durar Spirit y Opportunity?

Respuesta. No lo sabemos, depende de qué sea lo que los mate: si la causa de muerte fuera el polvo depositado sobre los paneles solares, van a durar mucho aún. Los paneles de Spirit están muy sucios y Opportunity está sorprendentemente limpio, pero creo que si es por esto pueden funcionar cientos de días más. En cuanto a problemas mecánicos -los vehículos tienen muchas piezas móviles, como ruedas y cosas que se despliegan-, la verdad es que hasta ahora sólo hemos observado fallos menores, y pueden seguir funcionando incluso con problemas. Por ejemplo, aunque falle una rueda o dos, es posible seguir con cuatro.

P. ¿Qué sería más grave?

R. Lo que más nos preocupa es la electrónica. En estos vehículos muy pocos sistemas electrónicos son redundantes -aunque ellos mismos lo son, puesto que son idénticos-, y si falla algo, el vehículo está muerto, se para y no se despierta al día siguiente. La electrónica puede durar cientos de días o fallar hoy mismo. Lo que hacemos es planear para operarlos a largo plazo, pero actuar cada día como si fuera el último.

P. ¿Por qué uno está limpio y otro sucio?

R. No lo sabemos. Suponemos que las condiciones ambientales son muy diferentes en uno y otro lugar.

P. ¿La NASA va a mantener la misión?

R. Sí, mientras sigan moviéndose y haciendo ciencia, seguiremos operándolos.

P. ¿Está el equipo cansado? ¿Está la gente aburrida? ¿Se ha apagado el entusiasmo inicial?

R. No estamos aburridos en absoluto; al contrario, hay emoción todos los días, y todas las semanas hay algún descubrimiento. Trabajar muy duro diariamente con este nivel de entusiasmo durante más de 400 días te agota, necesitamos un largo descanso, pero desde luego no hay aburrimiento alguno, ni rutina. A lo mejor es ese enorme entusiasmo lo que nos agota.

P. Spirit y Opportunity están explorando dos puntos en todo un planeta. ¿Se pueden extrapolar a todo Marte los resultados científicos que obtienen?

R. Sí, es información significativa y está cambiando realmente nuestra concepción de ese planeta, porque no sólo están los dos vehículos, sino que también tenemos naves en órbita tomando global, como la Mars Express [de la Agencia Europea del Espacio], que es una misión de tremendo éxito. Por ejemplo, con los dos robots hemos encontrado sales de azufre y las hemos analizado, pero el espectrómetro Omega de Mars Express ha identificado sales en muchas zonas de la superficie de Marte. Si sólo contásemos con Spirit y Opportunity, tendríamos una visión muy limitada del planeta, pero en el contexto de la perspectiva global de las naves en órbita, podemos extrapolar los resultados a muchos más lugares.

P. El radar de la Mars Express será desplegado en mayo. ¿Es importante?

R. Sí, mucho. Es un experimento muy interesante, porque se utilizará por primera vez el radar para ver en profundidad el subsuelo de Marte, y cada vez que hemos estudiado ese planeta con una técnica nueva ha surgido algo inesperado y fantástico. Marte me ha sorprendido ya tantas veces que no puedo predecir lo que verá ahora Mars Express.

P. ¿Qué destaca entre los hallazgos de Spirit y Opportunity?

R. Las pruebas de la existencia de agua líquida en la superficie de Marte en el pasado, en concreto en Meridiani Planum, donde está el Opportunity. Tal vez aquel entorno fue apropiado para alguna forma de vida primitiva. Sería un entorno muy desafiante: con agua muy salada, probablemente ácida, y un sitio muy seco la mayor parte del tiempo porque sólo habría agua intermitentemente. Pero en la Tierra buscas en los sitios más difíciles, ya sea lugares extremadamente áridos, o muy salados o ácidos, como Río Tinto, en España, y siempre encuentras microbios que sobreviven. No sabemos si la vida puede empezar en entornos así, pero en algún momento de la historia de Marte ese lugar tal vez fue apto para alguna forma de vida.

P. ¿Qué tipo de experimento haría para detectar vida allí?

R. Lo mejor serían los laboratorios terrestres. No me malinterprete: adoro los robots, adoro las naves espaciales..., pero no podemos poner en la superficie de Marte instrumentación tan buena como la que tenemos aquí en los laboratorios. Así que creo que lo mejor sería recoger muestras allí y traerlas. Además, en esto es importante la continuidad: las muestras de la Luna se trajeron hace casi treinta años y se sigue haciendo ciencia de alto nivel con ellas, con nuevas generaciones de investigadores y de instrumentos que no existían antes.

P. Se planeó una misión de recuperación de muestras de Marte pero no está aprobada aún.

R. En el plan de la NASA está prevista para mediados de la próxima década.

P. Y los rover del futuro, ¿cómo le gustaría que fueran?

R. Me gustaría que tuvieran un sistema de alimentación mejor que los actuales. Spirit y Opportunity llevan paneles solares y baterías internas, pero los paneles se van ensuciando y con el tiempo generan menos energía. Sería estupendo tener un sistema más potente y más estable.

P. ¿Como qué?

R. Plutonio, generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), como lleva la nave Cassini o las Viking en Marte [en los años setenta].

P. ¿Con más energía, los robots llevarían más equipos?

R. Sí, más instrumentos científicos diferentes... Pero más energía significa también desplazarte más lejos, durar más tiempo, enviar más datos: puedes hacer más de todo. Me gustaría que los vehículos tuviesen más autonomía y que fuesen más inteligentes. Ahora un vehículo puede estar a 30 metros de una roca y, en principio, sería capaz de acercarse, desplegar el brazo de los instrumentos y hacer los análisis, todo ello en un día. Pero como nuestros vehículos no son suficientemente inteligentes, nos puede llevar tres o cuatro días esa operación haciendo todo paso a paso, con la gente de control en la Tierra ayudando al vehículo robótico a tomar decisiones.

P. ¿Qué distancia han recorrido ya cada uno?

R. Spirit, aproximadamente, 4,1 kilómetros, y Opportunity, dos y medio.

P. Además de experimentos científicos, ¿se siguen haciendo ensayos de ingeniería con ellos?

R. Sí, y constantemente se amplían sus capacidades. Cuando uno tiene que subir una pendiente pronunciada, por ejemplo, también es un experimento de ingeniería. Cada día aprendemos algo acerca de cómo conducir estos vehículos por Marte.

P. ¿Trabaja usted en futuras misiones?

R. Sí, pero no como investigador principal, sino en un par de experimentos de MSL [Mars Science Laboratory], un vehículo muy capaz, bastante mayor que los actuales y de larga duración. Se lanzará en 2009 y debe servir, entre otras cosas, para ir explorando el terreno de cara a una misión de traída de muestras.

P. ¿Qué lugar elegiría para el descenso del MLS, si pudiera pensar únicamente en la exploración científica, al margen de la seguridad del propio vehículo?

R. Depende del objetivo. En una misión de traída de muestras me gustaría analizar aquí rocas como las de Meridiani Planum, donde está Opportunity. Los minerales no sólo demuestran que allí hubo agua líquida en algún momento, sino que son un tipo de concreciones que atraparían indicadores de lo que hubiera en el agua. Si te preguntas qué tipo de material en la Tierra aportaría buenos indicadores de vida microbiana de hace unos 3.000 millones de años, esas concreciones serían una opción óptima. En cuanto a algún sitio nuevo, no lo sé todavía. La nave MRO [Mars Reconnaissance Orbiter] se lanzará el próximo verano y llevará una instrumentación espectacular, con espectrometría infrarroja y una cámara de altísima resolución (20 metros por píxel); estudiaremos los resultados de esa nave en órbita antes de decidir el destino de MLS.

P. ¿Fue importante la misión precursora de Spirit y Opportunity, Mars Pathfinder con el robot Sojourner?

R. Sí, mucho. Mars Pathfinder era sobre todo una misión de ingeniería para comprobar la viabilidad de una par de tecnologías muy innovadoras: el sistema de airbags para amortiguar el impacto de la caída, y la utilización de un robot móvil, con ruedas, en el suelo de Marte. No había mucha instrumentación científica en aquella misión, pero demostró con enorme éxito la validez de esas novedades clave. Spirit y Opportunity aprovechan los avances de Sojourner, así que gran parte de su éxito se lo debemos a aquel robot precursor.