Los ministros de Finanzas de la Unión Europea ultiman la reforma del Pacto de Estabilidad

La reforma del Pacto de Estabilidad está ya muy avanzada y todo indica que quedará cerrada el próximo mes. "Necesitamos ese acuerdo en marzo", señaló ayer el comisario de Asuntos Económicos, el español Joaquín Almunia, quien dijo ser "optimista". Los ministros de Finanzas de los 12 países de la zona euro (Eurogrupo) debatían anoche en Bruselas los últimos puntos pendientes: cómo y cuándo lanzar los procedimientos de déficit excesivo cuando se incumple el Pacto; cómo evaluar y tener en cuenta el peso de las reformas estructurales al medir los déficit, y cómo valorar los excesos en deuda pública.

Horas antes de iniciarse el Eurogrupo, Almunia recordó que se han conseguido ya destacados avances, pero que aún hay "importantes dificultades". Existe consenso para no modificar los límites del Pacto (déficit no superior al 3% del PIB y deuda pública inferior al 60%); controlar los presupuestos en época de vacas gordas para impedir alegrías fiscales (medidas preventivas); vigilar más la evolución de la deuda pública; permitir un cierto déficit a países con finanzas saneadas; tener en cuenta la calidad del gasto, por ejemplo cuando se produce un elevado déficit por reformas estructurales en pensiones o seguridad social, o dar plazos más flexibles a los sometidos al procedimiento de déficit excesivo.

Alemania y Francia quieren más manga ancha. Han sugerido que, al calcular el déficit, no contabilicen los saldos netos en las aportaciones y percepciones de las arcas comunitarias o de los gastos militares y de investigación. Ambas tesis han sido rechazadas mayoritariamente.

Quedan pendientes cuestiones espinosas. "¿Cómo decidir si un país está en déficit excesivo?", se preguntaba ayer Almunia. Al respecto, no hay unanimidad sobre cómo definir "los factores pertinentes" que se deben tener en cuenta, según el Tratado, o la cláusula de "circunstancias excepcionales". Esta cláusula se aplica a países que sufran un retroceso anual del 2% en su crecimiento, pero se quiere ampliar a los periodos de estancamiento.

También está pendiente cómo evaluar la evolución de la deuda (Francia, Alemania, Italia, Bélgica y Grecia ya superan el 60%) o cómo sopesar los gastos en reformas estructurales.

El objetivo central de conseguir un equilibrio presupuestario o un superávit está lejos de cumplirse. La situación "no es brillante", reconoció Almunia. De hecho, 10 países están sometidos actualmente al procedimiento de déficit excesivo porque superan el límite del 3% del PIB fijado en el Pacto de Estabilidad.

Como ayer describió Almunia, el pelotón de países que "han hecho sus deberes" sólo tiene ocho unidades: Bélgica, Luxemburgo Dinamarca, Suecia, Finlandia, Irlanda, Estonia y España. Lituania, Letonia y Eslovenia no están lejos de lograrlo y, en todo caso, mantienen bajo control sus cuentas. El tercer grupo está formado por los países inmersos en procedimientos de déficit excesivo, pero que al menos han hecho esfuerzos adecuados para salir del agujero: Chipre, República Checa, Malta, Polonia y Eslovaquia.

El pelotón de cola lo integran los que no están haciendo sus deberes: Alemania, Francia, Hungría e Italia. El problema se agrava porque los tres primeros están también sometidos al procedimiento de déficit excesivo y en el grupo están, salvo Hungría, las tres principales economías.

El último país en sumarse a los incumplidores ha sido Grecia, en este caso con el agravante de que comunicó a Bruselas cifras erróneas sobre su déficit real desde 1997 hasta el año pasado, lo que le permitió incorporarse a la zona euro en 2000 y eludir el castigo por déficit excesivo. Detectada la trampa, la Comisión y el Ecofin se disponen a emplear la mano dura contra Atenas.

Almunia propuso ayer, como lo hará hoy el Ecofin, que se aplique contra Grecia el artículo 104.9 del Tratado de la UE, el previo a la posible sanción económica que, en último término, puede llegar al 0,5% del PIB. Ese artículo, que se aplica por vez primera, se pone en marcha tras comprobar que Grecia ha incumplido las recomendaciones que le hizo el Ecofin el día 9 para reducir con rapidez el déficit del 5,5% estimado para el año pasado. Antes del 21 de marzo, Atenas deberá explicar al Ecofin qué medidas está acometiendo y tendrá que presentar informes al respecto en octubre de este año y en abril y octubre de 2006.