La OPEP mantiene la producción a pesar del encarecimiento del barril

La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) no modificará su cuota de producción a pesar de los elevados precios del crudo, que ya ronda los 50 dólares por barril. Así lo decidieron los ministros reunidos ayer en Viena, que, en todo caso, reconocieron que no descartan un recorte para los próximos meses. El cartel anunció, además, la eliminación del mecanismo de la banda de precios, el barómetro que establecieron en 2000 para nivelar la cotización del crudo entre 22 y 28 dólares el barril. Ahora buscan un nivel más "realista", es decir, más elevado.

La unanimidad entre los ministros de la OPEP fue tal que decidieron prescindir de la sesión plenaria en la que suelen deliberar para llegar a la conclusión definitiva. La decisión que tomaron ayer significa que 10 de los 11 países miembros del cartel que produce el 30% del petróleo mundial -la producción de Irak continúa excluida de la cuota- seguirán extrayendo, en total, 27 millones de barriles diarios.

Las bajas temperaturas del invierno y la inestable situación de Irak han contribuido a elevar los precios un 14% en un año. La cesta de petróleo de la OPEP, que incluye siete tipos de crudo, cotizó el pasado viernes a 41,88 dólares. El precio del barril brent alcanzó los 44,95 dólares.

Según las evaluaciones realizadas por los analistas del cartel, "el mercado permanecerá equilibrado durante el primer semestre de 2005", aunque se calcula que la demanda de combustible disminuirá con la llegada de la primavera en el hemisferio norte. Además, podría contribuir a una reducción de precios el "acentuado" almacenamiento de combustible en los países consumidores.

Basándose en estas previsiones, el presidente de la OPEP, el ministro kuwaití Ahmad Fahd al Sabah, anunció que no se descarta la posibilidad de que, en la próxima conferencia del 16 de marzo en Isfanah (Irán), los miembros de la organización decidan recortar la oferta para evitar una caída de los precios. "Tenemos que esperar al segundo trimestre para saber en qué dirección se van a mover los precios", dijo. En todo caso, se mostró seguro de que los altos precios de crudo apenas han tenido repercusión en la inflación y el crecimiento de los países industrializados.

Para los analistas presentes en la conferencia de Viena, uno de los puntos cruciales de la reunión fue el anuncio de la abolición de la llamada banda de precios. Según este mecanismo, la OPEP debía poner o retirar medio millón de barriles diarios del mercado cada vez que los precios excedieran el margen de entre 22 y 28 dólares. Aunque esta horquilla establecida como indicador en el año 2000 no ha llegado a aplicarse, y está claro que muy pronto resultó obsoleta, a los países consumidores les preocupa el hecho de que ayer la OPEP reconociera que, desde hace un año, los precios sobrepasan este margen.

El promedio considerado como adecuado para la estabilidad del mercado "tiene que cambiar", dijo el ministro iraní del petróleo, Bijar Namdar Zangeneh. El precio del barril brent, que entre 1986 y 1999 estaba en un promedio de 18,5 dólares, subió a un nivel medio de 29,5 entre 2000 y 2004. Es posible que a lo largo de este año la OPEP anuncie una nueva banda de precios de niveles más altos. Algunos ministros, que hablaron de buscar niveles "más realistas", mencionaron como tope mínimo los 30 dólares por barril.

No obstante, hay analistas, como el tejano William R. Edwards, que se muestran convencidos de que la OPEP no tiene ya las riendas de la cotización mundial del petróleo, dado que "no es un problema de la oferta de crudo, sino de oferta de productos refinados". Según su opinión, una de las claves del aumento de los precios es la falta de capacidad de refinería.