Un meteorito en Marte

A punto de celebrar su primer cumpleaños en Marte, el vehículo robótico todoterreno Opportunity ha llenado de gozo a los científicos que lo dirigen al confirmar con sus instrumentos que la roca que está estudiando ahora es un meteorito, el primero que se encuentra fuera de la Tierra. En nuestro planeta se han hallado bastantes meteoritos, fragmentos de otros cuerpos celestes que han caído tras un largo viaje espacial, y algunos de ellos se han identificado como procedentes precisamente de Marte.

Por ahora, los científicos no saben de dónde puede provenir el meteorito encontrado por el robot Opportunity, que plantea algunas preguntas difíciles de responder, pero creen que es un golpe de suerte haberlo encontrado en la pequeña zona ecuatorial que ha recorrido el robot geólogo desde que cayó en Marte el 24 de enero de 2004.

Los dos robots de la NASA llevan un año estudiando rocas en la superficie marciana

En la Luna, un cuerpo celeste más pequeño y más estudiado directamente que el planeta rojo, no se ha identificado todavía un meteorito. "Es bastante asombroso haberlo encontrado", ha declarado Jeffrey Taylor, planetólogo de la Universidad de Hawai, a Space.com, "pero el hallazgo es consistente con la suerte que ha tenido el Opportunity. Ha caído en un pequeño cráter en el que hay a la vista rocas fascinantes y luego encuentra un meteorito".

La piedra, negra y del tamaño de un balón de baloncesto, es muy rica en hierro y níquel, según ha comprobado el espectrómetro Mössbauer de que va provisto el robot. En la Tierra, los meteoritos más comunes -las condritas- están compuestos sobre todo por roca, aunque también tienen hierro y níquel, además de otros elementos. "Esto quiere decir que procede del núcleo de un cuerpo celeste, donde se concentran los elementos más pesados", explica el especialista en minerales Javier García Guinea, del Museo Nacional de Ciencias Naturales. El origen puede ser un planeta o planetesimal (cuerpos que se formaron mientras se estaban formando los planetas actuales) destruido durante el periodo de generación del sistema solar. Una de las teorías sobre la formación de la Luna es que resultó del choque con la Tierra de un planetesimal del tamaño de Marte, hace al menos 4.500 millones de años.

Aunque no es nada extraño que haya meteoritos en Marte, la ausencia de oxígeno, que en la Tierra produce la oxidación del hierro, explica la riqueza en este metal detectada en el meteorito encontrado, que no habría sufrido apenas modificación desde que cayó.

Los científicos se preguntan ahora si algunas o muchas de las rocas que ve el Opportunity serán también meteoritos. "Debe haber muchos más meteoritos rocosos que de hierro", explica Steven Squyres, el investigador jefe del robot, "y vamos a ver si encontramos alguno. Lo importante no es lo que podamos aprender sobre los meteoritos, sino sobre la historia de Meridiani Planum", la zona donde cayó el Opportunity.

El pasado 3 de enero se celebró el primer cumpleaños de Spirit, el otro robot de la NASA en Marte. Los dos han sobrepasado con creces la vida útil, estimada en tres meses, y tras sobrevivir al invierno marciano, siguen trabajando en lados opuestos de Marte.

Durante este tiempo han encontrado pruebas de que Marte fue húmedo. Opportunity ha recorrido 2,1 kilómetros y una de las últimas cosas que ha hecho es estudiar los restos de su propio escudo térmico. Spirit, por su parte, ha recorrido 4,05 kilómetros y se encuentra todavía dentro del cráter Gusev, donde cayó.