Herbert C. Brown, premio Nobel de Química

Herbert C. Brown, un químico que ganó el Premio Nobel por sus investigaciones sobre el desarrollo de las herramientas para sintetizar medicamentos y otros productos químicos, murió de un fallo cardiaco el pasado 16 de diciembre en Lafayette, Indiana, según fuentes de la Universidad de Purdue, donde Brown enseñó hasta su jubilación en 1978. Tenía 92 años.

Herbert Charles Brown nació en Londres en 1912. Su padre trasladó a la familia a Chicago dos años más tarde. Su infancia y su primera juventud oscilaron entre los logros académicos y la penuria en el caos económico de los años veinte y treinta. En la escuela se saltó varios cursos y después abandonó el instituto durante tres años tras la muerte de su padre para ocuparse de la ferretería que éste había abierto. Tras licenciarse desempeñó diversos trabajos. Más tarde decidió asistir a una escuela universitaria para hacerse ingeniero eléctrico. Después de un semestre cerró el centro donde estudiaba y empezó a asistir a clases nocturnas, trabajando como vendedor de zapatos para mantenerse. Por fin se graduó en otra escuela universitaria y asistió a la Universidad de Chicago, donde se licenció en 1936. Como regalo de licenciatura, su futura esposa le regaló un libro, Los hidruros de boro y silicio, que le provocó una duradera curiosidad hacia el elemento boro. Dos años más tarde recibió el doctorado, también de Chicago.

Tras dedicar cuatro años a la enseñanza en la Universidad Wayne de Detroit, ahora Estatal de Wayne, Brown se incorporó a Purdue como catedrático. La investigación de Brown sobre el boro se centró inicialmente sobre un tipo de compuestos inorgánicos conocidos como hidruros. Más tarde, descubrió que los compuestos del boro podían también incluirse en la lista de las moléculas sintetizadoras con contenido de carbono. "Realmente fue el pionero en poner a trabajar el boro en las reacciones orgánicas", comentaba Dale W. Margerum, compañero de Brown en Purdue. "Aquello realmente impulsó a toda una generación a trabajar en ese área". Los compuestos que Brown desarrolló, conocidos como organoboranos, han proporcionado un método de bajo coste para preparar muchas moléculas utilizadas en productos químicos medicamentosos y agrícolas, entre otros usos. A Brown le gustaba señalar que los tres elementos primarios implicados en las reacciones -el hidrógeno, el carbono y el boro- eran las iniciales de su nombre.

En 1979 obtuvo el Premio Nobel de Química, compartido. Incluso después de jubilarse y de haber ganado el Nobel, Brown continuó con nuevas investigaciones como catedrático emérito hasta su muerte. Era miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Academia Americana de Artes y Ciencias.-