Entre la fusión y la fisión

A pocos días de que arranque la temporada de compras navideñas en Estados Unidos, el grupo de distribución Kmart anunciaba la absorción de su rival Sears. La operación, valorada en 11.500 millones de dólares, creará el tercer coloso comercial en el país. Los inversores esperan ahora que el matrimonio empresarial termine con las vulnerabilidades que sufren las dos cadenas en su gestión, para sobrevivir en un mercado dominado de forma aplastante por Wal-Mart y Target. Pero existen serias dudas y se teme que la fusión, en última instancia, forme parte de un plan ideado para liquidar a las dos compañías.

El magnate Edward Lampert, el nuevo presidente del coloso, cuenta con una fortuna personal que asciende a 1.700 millones de dólares

Los ingresos combinados de Kmart-Sears se estiman en 55.000 millones de dólares, sólo una quinta parte de la caja que hace Wal-Mart

Los consumidores estadounidenses están cambiando de actitud a la hora de hacer las compras. Hasta hace pocos años, los mall -grandes superficies que integran diferentes tiendas y centros comerciales- eran el lugar de peregrinación los fines de semana. Hoy, la gente prefiere ir a las cadenas de descuento Wall-Mart o Target, donde encuentran todo -comida, muebles, electrodomésticos, menaje- en un único establecimiento para llenar sus carros y pagar de una sola vez al pasar por caja.

El 80% de las compras en EE UU, de hecho, se realizan en centros comerciales fuera de los mall, 20 puntos más que hace una década. Sears estaba sufriendo en exceso esta nueva tendencia porque sus establecimientos están dentro de los gigantescos centros comerciales. El magnate Edward Lampert, presidente de Kmart, y del que empiezan a decir que es el nuevo Warren Buffet o el George Soros de los negocios, lo ha entendido. "No es que sea débil", señala en referencia a Sears, "se puede tener el mejor centro de distribución, pero si los clientes no se acercan, ahí está el problema".

Lampert es el arquitecto y principal protagonista de la fusión entre Kmart y Sears, calificada de histórica en Wall Street. Su fondo de alto riesgo ESL -hedge fund- controla la cadena Kmart (53%) y es el principal accionista en Sears (15%). Es más, está considerado como el salvador de Kmart de la quiebra. Kmart se declaró en suspensión de pagos a comienzos de 2002, en plena crisis económica, y superó la quiebra en mayo de 2003. Ahora la cadena de distribución es una máquina de hacer dinero, aunque en ella persisten una serie de debilidades y problemas de gestión que la hacen vulnerable.

Operación estratégica

Lampert aprovechó la mala situación financiera por la que atravesaba la compañía para invertir y hacerse con su control gastando 1.000 millones de dólares, mientras se iba reduciendo su deuda. Kmart, pasada la crisis sobre el papel, siguió vendiendo activos durante los últimos años para obtener efectivo y mejorar sus cuentas. De hecho, la inesperada fusión con Sears empezó a gestarse en junio, cuando esta última adquirió 50 centros de la cadena comercial rival. El pasado verano, Edward Lampert y el consejero delegado de Sears, Alan Lacy, hablaron de una operación estratégica de mayor envergadura por la que Sears absorbería a Kmart.

Pero el mercado fue quien marcó la vía de la fusión y la continua subida de los títulos de Kmart en el Nasdaq convirtieron a Sears en la víctima amistosa de la operación. El acuerdo llegó rápido entre Lampert y Lacy, y los términos de la operación se discutieron con las ejecutivas respectivas a lo largo del mes de octubre. Lampert está considerado como un hombre de negocios agresivo, inteligente, impaciente y muy discreto. Tras acabar sus estudios en la Universidad de Yale, empezó a trabajar en el banco de inversiones Goldman Sachs, y a los 25 años de edad fundo el fondo ESL, con 25 millones de dólares de inversión, sin dejar de mencionar que a los 28 era propietario del equipo de béisbol Texas Rangers con el presidente George Bush.

El ESL está considero en Wall Street como el club de los inversores privados más ricos de EE UU. Entre los clientes de Lampert se encuentra el icono mediático David Geffen y el fundador de la compañía informática Dell, Michael Dell. Para poder formar parte de este fondo, los inversores deben dar a Lampert como mínimo 10 millones de dólares, que después se encarga de gestionar durante cinco años. El ESL sólo ha perdido dinero un año desde que lo creara hace 14. Su fortuna personal se estima en 1.700 millones de dólares, lo que le coloca en el puesto 142 del ranking de la revista Forbes de los hombres más ricos de EE UU.

El magnate neoyorquino es especialista en poner el ojo en compañías infravaloradas y en los mercados latentes, se hace con un puesto en su consejo de administración y después dice a los directivos cómo deben gestionarla para que sea rentable. "Es de esas personas que cuando hablan te hacen pensar", señala Charles Elson, uno de los miembros del consejo de administración de AutoZone, también controlada por el fondo ESL. "Es el mejor gestor financiero de su generación", añaden desde Fort Worth. En Wall Street dicen que "es un genio". Pero muchos ejecutivos no aguantan la presión y abandonan.

Lampert será el presidente de Sears Holding mientras que Lacy ocupará el puesto de consejero delegado en la nueva entidad. Los ingresos combinados del coloso se estiman en 55.000 millones de dólares y tendrá 3.500 establecimientos comerciales. Pero esto apenas representa una quinta parte de la caja que hace Wal-Mart. Un cambio brutal si se tiene en cuenta que a finales de los años setenta las ventas de Wal-Mart representaban apenas un 5% de las de Kmart. Pero la mala gestión de Kmart le hizo imposible competir con el formato de negocio casi perfecto de Wal-Mart. Del otro lado está la competencia de Home Depot y Lowes, con un modelo similar al de Wal-Mart y Target, que estrangulan el negocio renqueante de Sears.